De afgelopen jaren hebben verschillende Europese landen rechtbanken of kamers opgericht die zich uitsluitend bezighouden met commerciële geschillen en die zo zijn gestructureerd dat ze internationale partijen aantrekken en beter tegemoet komen. Aangezien deze handelsrechtbanken gericht zijn op internationale commerciële geschillen, stellen sommigen zich vragen bij hun concurrentiepositie ten opzichte van internationale commerciële arbitrage.
In een recent webinar, georganiseerd door het Duitse Arbitrage Instituut (DIS) en gemodereerd door Hartmut Hamann, lieten gerenommeerde advocaten en rechters met ervaring in internationale handelsgeschillen hun licht schijnen op de vraag of de Europese handelsrechtbanken een levensvatbaar alternatief vormen voor arbitrage en in welke gevallen het raadzaam zou zijn om de jurisdictie van deze handelsrechtbanken te verkiezen boven een arbitrageovereenkomst.
Overzicht van de handelsrechtbanken in Europa
In een poging om hun nationale rechtskader aantrekkelijker te maken voor partijen die betrokken zijn bij grensoverschrijdende handelsgeschillen en zo te voorkomen dat zij hun geschillen overdragen aan de rechtspraak van het buitenland, hebben Frankrijk, Duitsland, België en Nederland internationaal georiënteerde handelsrechtbanken opgericht. Hoewel het idee en de ambitie voor dergelijke handelsrechtbanken al eerder bestond, heeft Brexit de oprichting ervan ontegenzeggelijk bevorderd, aangezien Londen een hotspot was voor internationale handelsgeschillen, maar minder aantrekkelijk werd voor partijen nadat het Verenigd Koninkrijk zijn band met andere EU-lidstaten had verloren.
De panelleden lieten aan de hand van de voorbeelden van Parijs, Amsterdam, Stuttgart en Zürich zien waarin deze handelsrechtbanken verschillen van andere nationale rechtbanken en beter geschikt zijn voor internationale geschillen.
Parijs
Laure Aldebert introduceerde het International Commercial Center bij het Parijse Hof van Beroep (ICCP-CA) dat in 2018 werd opgericht als afdeling binnen de economische afdeling bij het Parijse Hof van Beroep. Ze meldt dat deze internationale kamer een nieuwe manier heeft geïntroduceerd om zaken te benaderen op basis van de al bestaande procedurele regels door een meer functionele benadering te kiezen voor het oplossen van internationale geschillen. Het gebruik van de Engelse taal voor de rechtbank is mogelijk gemaakt en de partijen kunnen documenten zoals contracten in het Engels presenteren. De procedures zelf worden echter nog steeds in het Frans gevoerd. Vonnissen worden ook nog steeds in het Frans uitgesproken, maar partijen kunnen om een beëdigde Engelse vertaling vragen.
Momenteel zijn er 180 zaken aanhangig bij de ICCP-CA, waarvan 80 procedures tot vernietiging van arbitrale vonnissen. Meer dan 50% van deze zaken zijn dus gerelateerd aan arbitrage, wat aangeeft dat handelsrechtbanken en arbitrage hand in hand kunnen gaan.
Stuttgart
Thomas Klink introduceerde de handelsrechtbank Stuttgart, die in 2020 samen met de handelsrechtbank Mannheim werd opgericht als kamers bij de regionale rechtbanken van Stuttgart en Mannheim. De handelsrechtbank Stuttgart is bevoegd voor alle fusie- en overnamezaken met een jurisdictie in Stuttgart, ongeacht of ze een grensoverschrijdend element bevatten.
Verschillende aspecten van de handelsrechtbank in Stuttgart lijken op arbitrageprocedures en zijn gericht op het aantrekken van internationale partijen. De handelsrechtbank is bijvoorbeeld uitgerust met rechters die gespecialiseerd zijn in ondernemingsrecht en vaak ook internationale ervaring hebben. Hun cv's zijn zelfs beschikbaar op de website van de handelsrechtbank. De rechtbank is ook gunstig gelegen nabij de luchthaven.
Net als in Parijs moeten rechtbankdossiers in het Duits worden ingediend, maar documenten kunnen ook in het Engels worden ingediend. Conferenties en hoorzittingen, inclusief bewijsverkrijging, kunnen ook in het Engels worden gehouden.
Amsterdam
Anna Stier introduceerde de Netherlands Commercial Court (NCC, rechtbank en gerechtshof), die in 2019 is opgericht als een kamer in de rechtbank van Amsterdam. De NCC is bevoegd voor geschillen met een commercieel aspect en een grensoverschrijdend element.
Er wordt in het Engels geprocedeerd en uitspraken worden ook in het Engels gedaan. De advocaten die de partijen voor de rechtbank vertegenwoordigen moeten Nederlands zijn, maar buitenlandse advocaten mogen voor de rechtbank spreken. Getuigenverklaringen en documenten kunnen in het Engels worden ingediend. Dit is niet nieuw voor het Nederlandse rechtssysteem, aangezien documenten over het algemeen in het Engels, Nederlands, Duits of Frans kunnen worden ingediend, tenzij de rechtbank anders vereist.
Zürich
Zwitserland heeft nog geen handelsrechtbank, maar Martin Bernet introduceerde twee lopende projecten in Zürich en Genève. Zwitserland is een zeer aantrekkelijke plaats voor arbitrage en is een centrum van knowhow over hoe internationale geschillen effectief kunnen worden opgelost. Zwitserland is een neutraal land, meertalig en gunstig gelegen in het hart van Europa en biedt alle voorwaarden om een sterke speler te worden op het gebied van internationale handelsrechtbanken.
Met name in Zürich is het plan om de nieuwe internationaal georiënteerde handelsrechtbank te introduceren als een afdeling van de reeds bestaande handelsrechtbank. De reeds bestaande handelsrechtbank beslist in een panel van drie rechters met ervaring op een specifiek gebied (bijv. bouw en architectuur, chemie en farmaceutica, ...) waardoor de procedures minder duur en sneller verlopen omdat er minder getuigen-deskundigen nodig zijn.
Zwitserse rechtbanken volgen al een pragmatische aanpak en staan toe dat documenten in het Engels worden ingediend. Bovendien is onlangs besloten dat de hele procedure in het Engels mag worden gevoerd. Het is echter nog niet duidelijk of er ook vonnissen in het Engels kunnen worden uitgesproken.
Arbitrage of handelsrechtbank?
Na kennis te hebben genomen van de huidige trends op het gebied van internationaal georiënteerde handelsrechtbanken in Europa, richtten de panelleden zich op de vraag of handelsrechtbanken zich tot nu toe hebben bewezen als een levensvatbaar alternatief voor arbitrage.
Arbitrage biedt partijen ontegenzeggelijk voordelen die nationale rechtbanken niet kunnen bieden. Het belangrijkste kenmerk van arbitrage is de autonomie van de partijen. Nationale rechtbanken zullen een dergelijke flexibiliteit nooit in dezelfde mate kunnen bieden. Verder kunnen partijen bij arbitrage profiteren van vertrouwelijkheid en kan hun geschil op onpartijdig terrein worden beslecht, aangezien partijen zelf de plaats van arbitrage kunnen kiezen.
Een ander groot voordeel van arbitrage is het bindende karakter van arbitrale vonnissen en hun uitvoerbaarheid via het Verdrag van New York.
Dit zijn zaken die zelfs de oprichting van handelsrechtbanken niet kan vervangen. Handelsrechtbanken bieden echter hun eigen voordelen en kunnen in bepaalde gevallen zelfs voordeliger zijn dan arbitrage. Procedures voor handelsrechtbanken zijn gewoonlijk goedkoper en sneller. De autonomie van de partijen is niet altijd een voordeel, aangezien de partijen overeenstemming moeten bereiken. Dit kan leiden tot ongewenste vertragingen en inefficiënties, bijvoorbeeld als partijen tijd verliezen door het moeizame proces van het kiezen van arbiters. In tegenstelling tot arbitrage proberen nationale rechtbanken meestal schikkingen te vergemakkelijken, bijvoorbeeld door het uitbrengen van een voorlopig advies. Er kan ook worden vermeld dat handelsrechtbanken profiteren van de volledige bevoegdheid van de staat om getuigen te dwingen voor de rechtbank te verschijnen als dat nodig is.
Uiteindelijk waren alle panelleden het erover eens dat arbitrage en handelsrechtbanken niet met elkaar concurreren, maar elkaar eerder aanvullen. Hoewel sommige geschillen geschikter zijn voor arbitrage, kunnen andere geschillen efficiënter beslecht worden door de handelsrechtbanken. Over het algemeen is het voor middelgrote bedrijven beter om hun geschillen voor een handelsrechtbank te beslechten als vertrouwelijkheid geen probleem is, aangezien procedures voor handelsrechtbanken minder duur en sneller zijn. Grotere bedrijven zullen zich echter eerder tot arbitrage wenden vanwege de bovengenoemde voordelen.
Zoals blijkt uit het voorbeeld van het International Commercial Center van het Parijse Hof van Beroep, kunnen handelsrechtbanken bovendien arbitrageprocedures aanvullen op het gebied van tenuitvoerlegging en vernietiging. In sommige gevallen kan het zelfs raadzaam zijn om een "hybride" clausule in een contract op te nemen die voorziet in een kort geding voor een handelsrechtbank en in de beslechting van alle andere geschillen door arbitrage.
In het licht van de uitkomst van deze discussie is het daarom misschien beter om de concurrentiepositie van internationale handelsrechtbanken ten opzichte van arbitrage niet in twijfel te trekken, maar eerder de kansen te grijpen die deze rechtbanken bieden om internationale handelsarbitrage aan te vullen en te vergemakkelijken.