De wijziging van 2023 in het Oostenrijkse wetboek van burgerlijke rechtsvordering

De wijziging van 2023 in het Oostenrijkse Wetboek van Burgerlijke Rechtsvordering: Wat is er nieuw?

Op 14 juli 2023 werden wijzigingen van het Oostenrijkse Wetboek van Burgerlijke Rechtsvordering (Zivilprozessordnung, ACCP) van kracht. Tijdens de COVID-19 pandemie waren er wetten ingevoerd die onder bepaalde omstandigheden tijdelijk hoorzittingen en bewijsverkrijging op afstand mogelijk maakten. Deze tijdelijke bepalingen liepen af op 30 juni 2023. Nu heeft de Oostenrijkse wetgever permanente versies van de regels uit de COVID-19-periode aangenomen, zij het in een beperktere vorm.

Hieronder worden de meest opvallende wijzigingen in de ACCP uiteengezet. Lezers dienen er rekening mee te houden dat de wijzigingen van 2023 niet beperkt zijn tot de ACCP, maar ook betrekking hebben op de wet inzake niet-contentieuze procedures (Außerstreitgesetz), de wet inzake verbintenissen (Unterbringungsgesetz), de wet inzake handhaving (Exekutionsordnung) en andere. In dit artikel ligt de focus uitsluitend op de ACCP.

Hoorzittingen op afstand

Met het nieuw ingevoerde artikel 132a (1) ACCP wil de wetgever de mogelijkheid creëren om in civiele procedures hoorzittingen op afstand (of hybride hoorzittingen) te houden.

De rechtbank kan alle of sommige deelnemers aan een civiele procedure toestaan om op afstand deel te nemen aan een hoorzitting. Deze mogelijkheid is echter beperkt: De rechtbank heeft beoordelingsvrijheid over het al dan niet toestaan van deelname op afstand, waarbij zij rekening moet houden met proceseconomie en de beschikbare technische faciliteiten. Bovendien moet de rechtbank, alvorens een hoorzitting op afstand toe te staan, ofwel de uitdrukkelijke toestemming van alle partijen hebben ofwel de hoorzitting op afstand aankondigen en de partijen de mogelijkheid geven om binnen een bepaalde termijn bezwaar te maken. Indien een partij tijdig bezwaar maakt, is het houden van een hoorzitting op afstand niet toegestaan. Partijen hebben niet het recht om de rechtbank te verzoeken een hoorzitting op afstand te houden; ze kunnen de rechtbank enkel voorstellen om dit te doen.

Door de mogelijkheid van het houden van een hoorzitting op afstand te beperken, wil de wetgever dat dit eerder een uitzondering dan de norm blijft. Met name de verwijzing naar de proceseconomie als wettelijk vereiste voor het houden van een hoorzitting op afstand is opmerkelijk. Het wetgevingsmateriaal maakt duidelijk dat proceseconomie spreekt voor een terechtzitting op afstand wanneer het mogelijk zou zijn om bijvoorbeeld een eerdere zittingsdatum vast te stellen, uitstel te voorkomen of de kosten van de procedure te beperken doordat er minder naar de rechtbank hoeft te worden gereisd.
Zelfs tijdens een hoorzitting op afstand moet de rechter aanwezig zijn in de rechtszaal.

Virtuele bewijsverkrijging

Vóór de herzieningen van 2023 en zelfs vóór de COVID-19 pandemie was virtuele bewijsverkrijging mogelijk in Oostenrijkse civiele procedures op grond van artikel 277 ACCP. Deze bepaling stelt dat de rechtbank, afhankelijk van de technische mogelijkheden, de bewijsverkrijging (verhoor van partijen, getuigen en deskundigen) uitvoert met behulp van technische apparatuur (d.w.z. videoconferentie) in plaats van het horen van bewijs door een rechter door middel van wederzijdse rechtshulp (Rechtshilfevernehmung), tenzij het horen door middel van wederzijdse rechtshulp geschikter is met het oog op proceseconomie of om speciale redenen noodzakelijk is. Dus, voor een rechter om gebruik te maken van artikel 277 ACCP, is het een wettelijke vereiste dat de bewijsverkrijging met technische middelen wordt uitgevoerd als een substituut voor het gebruik van wederzijdse rechtshulp.

Artikel 277 ACCP is intact gebleven. Daarnaast heeft de wetgever nu de mogelijkheid geïntroduceerd om bewijs met technische middelen te verkrijgen, zelfs zonder dat aan de vereisten van artikel 277 ACCP is voldaan, in de volgende scenario's:

• Voor getuigen-deskundigen om hun deskundigenrapporten te bespreken, en

• voor de partijen en "geïnformeerde personen" om te worden gehoord tijdens voorbereidende hoorzittingen.

De ratio achter het toestaan dat "geïnformeerde personen" op afstand worden ondervraagd tijdens voorbereidende hoorzittingen is de volgende: In Oostenrijkse civiele procedures zijn voorbereidende zittingen bedoeld voor de partijen om de feiten en vorderingen te presenteren, voor de rechtbank om de feiten en juridische argumenten te bespreken, en voor de partijen om te proberen de zaak te schikken. Soms wordt tijdens deze hoorzittingen ook bewijs verzameld. Als, in gevallen waarin een partij niet over de nodige kennis van het onderwerp van de procedure beschikt, een geïnformeerd persoon (zoals een personeelslid) de voorbereidende hoorzitting bijwoont, kan het nodig zijn om deze geïnformeerde persoon als getuige te horen.

Schikkingen

Sectie 132a (3) ACCP regelt de procedure voor het sluiten van een schikking tijdens een hoorzitting op afstand en beoogt ervoor te zorgen dat het sluiten van een schikking tijdens een dergelijke hoorzitting mogelijk blijft.

De rechtbank heeft verschillende mogelijkheden om ervoor te zorgen dat de partijen op de hoogte zijn van de exacte voorwaarden van de schikking. Artikel 132a (3) ACCP bepaalt dat de rechtbank 1) de tekst van de schikking op het scherm zichtbaar maakt voor de partijen, 2) de tekst van de schikking duidelijk voorleest, of 3) de tekst van de schikking op een geluidsdrager afspeelt zodat iedereen deze duidelijk kan horen. De wil van een partij die niet persoonlijk aanwezig is om de schikking af te sluiten, moet duidelijk worden uitgedrukt, rekening houdend met de technische omstandigheden. Partijen die fysiek aanwezig zijn in de hoorzitting moeten de schikking nog steeds ondertekenen.

Artikel 132a (3) ACCP weerspiegelt de bepalingen die zijn aangenomen tijdens COVID-19.

Conclusie

Het voornemen van de wetgever om permanent regels vast te stellen voor hoorzittingen op afstand en bewijsverkrijging op afstand moet in het algemeen worden verwelkomd. Zoals in het wetgevingsmateriaal wordt erkend, kan het houden van hoorzittingen op afstand bevorderlijk zijn voor de proceseconomie en dat is ook vaak het geval. Hoewel de Oostenrijkse regels uit het COVID-19 tijdperk in dit opzicht vrij verstrekkend waren, waren deze regels slechts tijdelijk. De herzieningen van 2023 zorgen ervoor dat hoorzittingen op afstand een kenmerk blijven van de Oostenrijkse civiele procedures.

Toch is het belangrijk om te beseffen dat de mogelijkheid om hoorzittingen op afstand te gebruiken, ook voor bewijsverkrijging, is ingeperkt. Er moet met name een onderscheid worden gemaakt tussen hoorzittingen en bewijsverkrijging: de eerste kan in principe altijd op afstand worden gehouden (als aan de wettelijke vereisten is voldaan); de tweede is, zoals hierboven uitgelegd, slechts in beperkte mate op afstand mogelijk. Het valt nog te bezien hoe vaak er in de praktijk gebruik zal worden gemaakt van de nieuw ingevoerde bepalingen en of de Oostenrijkse wetgever het gebruik van virtuele hoortechnologie in de toekomst verder zal uitbreiden.