Oostenrijk: Regulering virtuele valuta in 2020: Licht werpen op het Oostenrijkse blockchainlandschap

De recente presentatie van het ontwerp van de wet op elektronische effecten (Gesetz über elektronische Wertpapiere, eWpG) door Duitse wetgevers heeft opnieuw de discussie aangewakkerd over de toereikendheid van het bestaande Oostenrijkse kader voor financiële diensten en effectenwetgeving en de goedkeuring van maatregelen ter ondersteuning van de digitalisering van de Oostenrijkse kapitaalmarkten. In tegenstelling tot zijn buurland heeft Oostenrijk tot nu toe afgezien van een specifieke regelgeving voor cryptogerelateerde activiteiten of transacties.

Hieronder wordt ingegaan op de huidige juridische mechanismen voor op blockchain gebaseerde financiële diensten in Oostenrijk. Hoewel het bedoeld is als een kort overzicht van de algemene aanpak van de jurisdictie met betrekking tot de regulering van crypto-activa en fintech-bedrijven, zullen ook zaken als belastingen, gegevensbescherming en witwaspraktijken kort worden aangestipt.

Overzicht

Ontwikkelingen op het gebied van blockchain-gebaseerde diensten en virtuele valuta hebben de afgelopen jaren veel aandacht getrokken. De blockchaintechnologie vormt niet alleen de ruggengraat van de cryptocurrency Bitcoin, maar is ook bedoeld om een gedecentraliseerd, onbemiddeld en gedistribueerd digitaal ecosysteem op te zetten. Als zodanig zou het een breed scala aan industrieën innoveren en doordringen, van de gezondheidszorg tot de detailhandel, de overheid en het bank- en financiewezen.

In het licht van recente trends in de richting van een breder gebruik van gedistribueerde grootboektechnologie, is de behoefte aan digitalisering van effecten een onvermijdelijke en noodzakelijke onderneming geworden. Nu start-ups in toenemende mate 'hun bedrijfsmodellen baseren op cryptocurrencies en hun toevlucht nemen tot het gebruik van blockchaintechnologie om innovatie te stimuleren',^[1] hebben wetgevers, rechtbanken en regelgevers de taak om een wettelijk kader op te stellen dat bedrijfsfinanciering mogelijk maakt door het gebruik van blockchains en de elektronische uitgifte van effecten.

Gezien het feit dat cryptoactiva relatief nieuwe verschijningsvormen zijn waarvan "maatschappelijk gebruik, economische waarde en technisch ontwerp nog in beweging zijn,^[2] ligt de uitdaging in het aannemen van passende maatregelen en bepalingen om de samensmelting van cryptocurrencies en het weefsel van een bestaand nationaal regelgevend kader te vergemakkelijken.

Debat over blockchaintechnologie en de regulering ervan in Oostenrijk

Gedurende een aanzienlijke periode waren cryptocurrencies vrijgesteld van regelgeving^[3] in Oostenrijk. Vóór 2017 namen overheidsinstanties, zoals de Oostenrijkse autoriteit voor de financiële markt (Österreichische Finanzmarktaufsicht, FMA),^[4] een bijzonder sceptische houding aan ten aanzien van blockchaintechnologie. In navolging van de kritiek van de European Securities and Market Authority (ESMA) en andere toezichthoudende instanties,^[5] concentreerden haar waarschuwingen zich op de volatiliteit en de risico's van consumentenbescherming die gepaard gaan met op digitale activa gebaseerde bedrijfs- en beleggingsmodellen.

In 2017 publiceerde het Ministerie van Financiën richtlijnen over de fiscale gevolgen (inkomsten en toegevoegde waarde) die voortvloeien uit de praktijk van het handelen met bitcoins en andere cryptocurrencies, waaronder Ethereum, Ripple en Litecoin.^[6] De oprichting van een adviesraad (Fin-Tech Beirat) in 2018 markeerde een belangrijke verschuiving in de ontvankelijkheid van beleidsmakers voor alternatieve financieringsmethoden.

Om de bezorgdheid over het gebruik van cryptocurrencies (in het bijzonder met betrekking tot het witwassen van geld of de financiering van terrorisme) weg te nemen, bleven er in 2018 voorstellen voor regelgeving en toezicht besproken worden. Hoewel deze discussies in een stroomversnelling raakten door een vermoedelijke bitcoin-gerelateerde fraudeconstructie die bekend staat als "Optioment",^[7] werd er geen concrete wetgevende actie ondernomen.

Oostenrijk en zijn belang als Fintech Hotspot

Oostenrijk wordt beschouwd als een pionier op het gebied van e-overheid in Europa en heeft een open houding ten opzichte van nieuwe technologieën en cryptocurrencies, waardoor het de voorkeurslocatie is geworden voor tal van startups.^[8] Bitpanda is slechts één voorbeeld van de vele opmerkelijke fintechs die hun activiteiten hebben opgezet in Oostenrijk. Het in 2014 in Wenen opgerichte cryptobedrijf met meer dan 160 teamleden biedt zijn diensten aan meer dan een miljoen gebruikers aan. Op dit moment zijn er 112 Oostenrijkse bedrijven die als fintechbedrijf kunnen worden aangemerkt.^[9]Met een groeipercentage dat hoger ligt dan dat van de financiële sector en een jaarlijkse omzet van 130 miljoen euro,^[10] kan de impact ervan op het sociale leven en het bedrijfsleven niet langer worden ontkend.

Het is deze snelle evolutie van het fintech-landschap die ertoe heeft geleid dat wetgevers de ontwikkelingen op dit gebied nauwlettender zijn gaan volgen.

Algemene aanpak

De FMA

De FMA, hierboven geïntroduceerd, is de 'onafhankelijke, autonome en geïntegreerde toezichthoudende autoriteit voor de Oostenrijkse financiële markt',^[11] met als statutaire doelstellingen onder meer 1) het vertrouwen in het efficiënt functioneren van de Oostenrijkse financiële markt te vergroten; 2) beleggers, schuldeisers en consumenten te beschermen in overeenstemming met de wettelijke bepalingen; en 3) preventief op te treden met betrekking tot de naleving van de toezichtnormen, terwijl overtredingen die op consistente wijze worden begaan, ook worden bestraft.^[12]

Door te kiezen voor een technologieneutrale benadering richt de FMA zich op de toepassing van bestaande wetten en zorgt ervoor dat zowel nieuwe als traditionele producten of diensten onderworpen zijn aan dezelfde wet- en regelgeving om de technologische verworvenheden van dit digitale tijdperk te beschermen in plaats van af te zwakken. Met het oog op het behoud van integriteit, veiligheid en bescherming van investeerders kan zij soevereine bevoegdheden uitoefenen door "bindende normen, zoals verordeningen en administratieve besluiten, [uit te vaardigen] of dwangmaatregelen te nemen, zoals het intrekken van vergunningen, het verwijderen van bestuurders of het opleggen van administratieve sancties.^[13]

Gezien de complexiteit en het stijgende aantal van deze bedrijven die met cryptoassets handelen en de snelheid van hun ontwikkeling, heeft de FMA een Fintech Contact Portal gecreëerd en een specialistenteam aangewezen om bedrijven de kans te geven vragen in te dienen over de regulatoire behandeling van hun activiteiten.

Sandbox-programma

Per 01.09.2020 is een wijziging van de Oostenrijkse wet op de financiële marktautoriteit (Finanzmarktausichtsbehördengesetz, FMABG) van kracht geworden. Met de toevoeging van sectie 23a heeft de FMA een 'regulatory sandbox' geïntroduceerd, die bedrijven in staat stelt om producten/diensten die nog in ontwikkeling zijn te testen en de levensvatbaarheid ervan te beoordelen. Een aanvraag moet worden ingediend bij de FMA als aan specifieke voorwaarden is voldaan, bijv. het bedrijfsmodel is ontworpen om het algemeen belang te bevorderen; het destabiliseert de financiële markt niet en remt de consumentenbescherming niet af; het is innovatief van aard en zal de markt sneller tot wasdom laten komen (een volledige lijst met vereisten is te vinden in sectie 23a paragraaf 2 zin 1). Om te bepalen of het betreffende bedrijfsmodel voldoende publieke waarde biedt, d.w.z. het bredere economische belang dient, moet de Advisory Board^[14] worden geraadpleegd (artikel 23a, lid 3).

Deelname aan het sandboxprogramma is beperkt tot een periode van maximaal twee jaar, maar kan op aanvraag eerder worden beëindigd (artikel 23a, lid 4). De FMA moet kwartaalverslagen indienen bij de minister van Financiën. Als onderdeel van de beoordeling kan de FMA worden gevraagd om nadere details te verstrekken over de partijen die betrokken zijn bij de exploitatie van het betreffende sandbox-bedrijfsmodel (artikel 23a, lid 7).^[15]

Oostenrijks regelgevend kader

De Oostenrijkse wet verbiedt noch beperkt blockchaintechnologie, maar probeert deze juist adequaat te reguleren.

Bij het bepalen van de wettelijke status die moet worden toegepast op een bedrijfsmodel met crypto-activa, moet een beoordeling per geval worden uitgevoerd. Afhankelijk van de aard, inhoud of kenmerken van het aangeboden product of de aangeboden dienst, kunnen verschillende licentieverplichtingen ontstaan op grond van:

• Oostenrijkse wet op betalingsdiensten (Zahlungsdiestgesetz, ZaDiG);
• Oostenrijkse bankwet (Bankwesengesetz, BWG);
• Oostenrijkse wet op elektronisch geld (E-Geldgesetz, EGeldG);
• Oostenrijkse wet inzake beheerders van alternatieve beleggingsfondsen (Alternative Investmentfonds Manager-Gesetz, AIFMG);
• Oostenrijkse wet op het toezicht op effecten (Wertpapieraufsichtsgesetz, WAG);
• Oostenrijkse wet inzake beheerders van alternatieve beleggingsfondsen (Alternatives Investmentfonds Manager-Gesetz, AIFMG);
• Oostenrijkse wet op de kapitaalmarkten (Kapitalmarktgesetz, KMG).

In tegenstelling tot de FMA, die toezicht houdt op cryptogerelateerde bedrijfsactiviteiten 'die binnen het bereik vallen van bank-, betalings- en beleggingsdiensten of fondsen- en effectenregulering',^[16] staan virtuele activa die handelswaar zijn zoals bepaald onder de Oostenrijkse wet, onder toezicht van de Oostenrijkse handelsautoriteiten.^[17] Er is geen aangewezen rechtbank die jurisdictie heeft over juridische kwesties met betrekking tot cryptocurrency-transacties. Tot slot gelden er geen grensbeperkingen en is het runnen van fintech-bedrijven in Oostenrijk niet verboden.

Speciale wetten

Witwassen van geld

• Vóór 2020:
  • Anti-witwasverplichtingen (AML) zijn van toepassing op cryptocurrency-gebaseerde activiteiten waarvoor een vergunning nodig is onder de regelgeving voor financiële diensten, bijv. betalingsdienstaanbieders;
  • Er kunnen ook AML-vereisten gelden op grond van het handelsrecht, bijvoorbeeld voor veilingmeesters die contante betalingen van ten minste 10 000 euro verrichten/verkrijgen op grond van de Oostenrijkse handelswet (Gewerbeordnung, GewO).
• Sinds januari 2020:
  • De antiwitwaswet voor de financiële markten (Finanzmarkt-Geldwäschegesetz, Fm-GwG), die op 10.01.2020 in werking is getreden, zet de vijfde antiwitwasrichtlijn (AMLD5) om, het:
• Neemt dezelfde definitie van virtuele valuta aan als de AMLD5, namelijk het beschrijven van dienstverleners die een of meer van het volgende aanbieden:^[18]

  • Diensten voor het beveiligen van private cryptografische sleutels om virtuele valuta's namens een klant te bewaren, op te slaan en over te boeken (custodian wallets);

  • Het omwisselen van virtuele valuta's in fiatvaluta's en vice versa;

  • Het onderling uitwisselen van een of meer virtuele valuta's;

  • Het overdragen van virtuele valuta's; en

  • Het verlenen van financiële diensten voor de uitgifte en verkoop van virtuele valuta.

• Breidt AML-vereisten uit tot:

  • Aanbieders van elektronische portemonnees; en

  • dienstverleners die betrokken zijn bij de omwisseling van fiat-/cryptocurrencies.

• Verplicht nationale aanbieders van virtuele valuta en buitenlandse entiteiten die financiële diensten verlenen in Oostenrijk om zich te registreren bij de FMA.^[19]

Belasting

• Inkomstenbelasting

  • Cryptocurrencies die zijn bedoeld voor het genereren van rente-inkomsten worden belast tegen 27,5% (particulieren) of 25% (bedrijven);

  • Cryptocurrencies die niet zijn bedoeld voor het genereren van rente en die betrekking hebben op privéverkopen en niet-zakelijke activa, geven aanleiding tot een belastbaar feit dat belast wordt tegen 55% (particulieren) als ze binnen 12 maanden worden verworven en verkocht;^[20] vermogenswinsten zijn vrijgesteld van belasting als ze 440 euro per jaar bedragen; als ze langer dan 12 maanden worden aangehouden, worden ze niet belast.^[21]

• BTW

  • Het omwisselen van crypto in fiatvaluta en vice versa is vrijgesteld van btw;^[22]

  • Aangezien virtuele activa op dezelfde manier worden behandeld als traditionele betaalmiddelen, zijn aankopen van goederen en diensten onderworpen aan btw.

• Mijnbouw

  • Mining wordt beschouwd als een commerciële activiteit en op dezelfde manier behandeld als traditionele betaalmethoden; het is niet gereguleerd.

Gegevensbescherming

• Zowel de Europese Algemene Verordening Gegevensbescherming (GDPR) als de Oostenrijkse Wet Bescherming Persoonsgegevens bieden een wettelijke basis voor de regulering van het gebruik, de overdracht en het verzamelen van persoonlijke/gevoelige gegevens;

• Rechten van de betrokkene zijn te vinden onder artikel 12-23 GDPR en omvatten onder andere:

  • Recht op transparante informatie, communicatie en modaliteiten met betrekking tot de gegevens die worden verwerkt;

  • Recht op rectificatie van onjuiste gegevens;

  • Recht op wissen van gegevens;

  • Recht op beperking van de verwerking;

  • Recht op gegevensoverdraagbaarheid;

  • Recht op bezwaar.

• Rechtsmiddelen en sancties worden opgesomd in de artikelen 77 tot en met 84. De betrokkene kan bijvoorbeeld een klacht indienen bij een toezichthoudende autoriteit of een schadevergoeding krijgen van de verwerkingsverantwoordelijke of verwerker voor mogelijk geleden (niet-)materiële schade. Inbreuken op de GDPR-bepalingen kunnen ook leiden tot administratieve boetes tussen 10 en 20 miljoen euro en 2% tot 4% van de jaaromzet van het voorgaande jaar (als die hoger is).

Recente ontwikkelingen

De gestage toename van het aantal jonge, op cryptocurrency gebaseerde start-ups in de afgelopen jaren heeft Oostenrijkse beleidsmakers ertoe aangezet om het potentieel van cryptocurrency's en blockchains te erkennen en te analyseren. Oostenrijk heeft een positieve houding aangenomen ten opzichte van nieuwe technologieën. Door de introductie van talrijke proefprojecten (bijv. het Culture Token Project) heeft het bewezen een aantrekkelijke locatie te zijn voor op crypto gebaseerde bedrijven. Andere factoren die hiertoe bijdragen zijn de aanzienlijke mogelijkheden voor financiering met eigen en vreemd vermogen (d.w.z. ERP-leningen met lage rente, subsidies, garanties die beschikbaar worden gesteld door de Oostenrijkse federale investerings- en zakenpromotiebank) en stimuleringsregelingen (uitgevoerd door bijvoorbeeld het Austrian Business Agency of het Austrian Research Promotion Agency), die beschikbaar worden gesteld aan bedrijven om hun innovatieve potentieel volledig te ontwikkelen.^[23]

In dit verband zijn ook de volgende recente gebeurtenissen vermeldenswaard:

18.05.2020 National Digital Currency Pilot: Raiffeisen Bank Austria werkt aan nieuwe vorm van nationale valuta tokenization met behulp van blockchaintechnologie.^[24]

02.07.2020 Oostenrijkse telecomprovider A1 voegt cryptocurrencies toe aan cashless betalingsnetwerk, waardoor Oostenrijkse cryptobezitters cryptocurrencies (i.e. ETH, Bitcoin, Dash) kunnen accepteren via betalingsverwerker Salamantex.^[25]

02.09.2020 Weense beurs noteert Bitcoin en Ethereum.^[26]

Commentaar

De neutrale benadering van Oostenrijk ten aanzien van het toezicht op cryptobedrijven heeft bewezen vruchtbaar te zijn als het gaat om het faciliteren in plaats van het belemmeren van de inspanningen en innovaties van nieuwe bedrijfsmodellen. In tegenstelling tot rechtsgebieden als Liechtenstein heeft Oostenrijk geen onafhankelijk wettelijk mechanisme ingesteld voor de regulering van cryptocurrencies en de respectieve dienstverleners. In het licht van het mandaat van de Europese Commissie om tegen 11 januari 2022^[27] wetgevingsvoorstellen voor verdere regulerende maatregelen te onderzoeken en op te stellen, zijn er echter wijzigingen in de huidige Oostenrijkse aanpak te verwachten.