Østrigs nye æra af forbrugerrettigheder: Hvordan EU's direktiv om repræsentative søgsmål forandrer gruppesøgsmål

Indledning

EU-direktivet om repræsentative søgsmål til beskyttelse af forbrugernes kollektive interesser ("direktivet om repræsentative søgsmål") blev indført i 2020 og krævede, at alle EU-medlemsstater skulle integrere dets bestemmelser i national lovgivning senest den 25. december 2022. Det var dog ikke alle medlemsstater, der overholdt denne frist, herunder Østrig. Østrig gennemførte til sidst direktivet i sin nationale lovgivning den 18. juli 2024, hvilket markerede en betydelig ændring i landets system for repræsentative søgsmål.

EU's direktiv om repræsentative aktioner

Direktivet om repræsentative søgsmål blev indført for at give forbrugerne mulighed for at beskytte deres kollektive interesser gennem en tilgang med repræsentative søgsmål. Direktivet er et centralt redskab for forbrugernes adgang til domstolene og indeholder sikkerhedsforanstaltninger, der skal forhindre misbrug af retssager. Implementeringen kræver, at Østrig udvider sine søgsmålsmekanismer og gør procedurerne mere sagsøgervenlige. Østrigs vedtagelse af et kollektivt erstatningssystem gør det muligt for forbrugerne at søge kompensation, hvilket er et markant skift fra det tidligere fokus på påbud eller erklæringer.

Hvilke ændringer kan østrigske gruppesøgsmål stå over for?

I Østrig kan repræsentative søgsmål kun indledes af kvalificerede organisationer for at beskytte forbrugernes kollektive interesser, selvom individuelle krav stadig kan forfølges gennem "kollektivt søgsmål i østrigsk stil", hvor krav overføres til en anden part med henblik på fælles håndhævelse. Denne eksisterende form for kollektivt søgsmål forbliver tilgængelig og uændret. Der indføres dog to nye typer kollektive søgsmål: repræsentativt søgsmål om forbud og repræsentativt søgsmål om oprejsning.

Repræsentativt søgsmål med henblik på påbud

Kvalificerede enheder kan indlede et søgsmål om forbud mod virksomhedspraksis, der påvirker eller risikerer at påvirke forbrugernes kollektive interesser. Østrig tillader søgsmål for enhver lovovertrædelse, der truer forbrugernes interesser, ikke kun dem, der overtræder EU-lovgivningen, hvilket giver større fleksibilitet.

Repræsentativt søgsmål om erstatning

Denne type søgsmål anvendes, når forbrugere har akkumuleret krav om oprejsning, som tidligere er blevet bestridt uden for retten. For at anlægge dette søgsmål skal mindst 50 sagsøgere have et fælles problem. Et bemærkelsesværdigt træk ved dette repræsentative søgsmål er muligheden for i fællesskab at søge en foreløbig deklaratorisk dom, en del af erstatningsprocessen, som giver mulighed for en tidlig beslutning om, hvorvidt der eksisterer en specifik rettighed eller et juridisk forhold, der binder alle involverede forbrugere.

Anvendelsesområde

Systemet med repræsentative søgsmål i Østrig gælder udelukkende for forhold mellem virksomheder og forbrugere (B2C), hvilket betyder, at kun forbrugere, der har købt varer eller tjenesteydelser, kan drage fordel heraf. Selvom direktivet om repræsentative søgsmål fastsætter minimumskrav og tillader nogle medlemsstater (f.eks. Tyskland) at inkludere små og mellemstore virksomheder i kollektive søgsmål, har Østrig valgt at begrænse dets anvendelsesområde til kun at omfatte forbrugere.

Østrig anvender direktivet på flere lovområder, så forbrugerne er ikke begrænset til en enkelt juridisk sektor, men kan forfølge krav på tværs af forskellige områder, hvilket giver fleksibilitet til at søge kompensation.

Procedure

I Østrig har handelsretten i Wien enekompetence til at vurdere, om sager opfylder kriterierne for kollektivt søgsmål. Når retten har godkendt et repræsentativt søgsmål, offentliggøres afgørelsen, og forbrugerne har tre måneder fra offentliggørelsesdatoen til at tilslutte sig søgsmålet.

Når forbrugerne har tilsluttet sig det kollektive søgsmål, gennemgår retten fakta og juridiske spørgsmål i forbindelse med hvert krav. Hvis det kollektive søgsmål ikke anses for at være berettiget, kan retten forlænge forældelsesfristen med tre måneder, hvilket giver forbrugerne yderligere tid til at forfølge individuelle krav, hvis det kollektive søgsmål ikke godkendes. Rettens endelige afgørelse offentliggøres derefter.

Forlig

Et repræsentativt søgsmål kan også afsluttes gennem et forlig mellem den kvalificerede enhed og virksomheden, men retten skal bekræfte forliget, før det kan træde i kraft. Denne afgørelse er kun bindende for forbrugere, der har tilsluttet sig det repræsentative søgsmål.

Finansiering af retssager

Østrig har en relativt fleksibel tilgang til finansiering af retssager i forbindelse med kollektive søgsmål sammenlignet med andre EU-medlemsstater. Tredjepartsfinansiering er tilladt, hvilket betyder, at eksterne enheder kan finansiere kollektive søgsmål. Forbrugere, der ønsker at deltage i et kollektivt søgsmål, skal underskrive en aftale mellem den kvalificerede enhed, der repræsenterer dem, og den eksterne sponsor, hvilket sikrer, at sponsoren kompenseres for den økonomiske risiko, samtidig med at forbrugerne får adgang til domstolene.

Kvalificerede enheder

I Østrig er specifikke organisationer anerkendt som kvalificerede enheder, der er autoriseret til at anlægge repræsentative søgsmål på vegne af forbrugere. Disse enheder skal opfylde visse kriterier og være autoriseret af den relevante myndighed. I forbindelse med grænseoverskridende og indenlandske retssager udpeger Østrig det østrigske føderale økonomiske kammer og det østrigske føderale arbejdskammer som kvalificerede enheder. Til indenlandske søgsmål anerkendes yderligere agenturer, herunder:

• Det østrigske landbrugskammer

• Præsidentens konference for de østrigske landbrugskamre

• Den østrigske fagforeningsføderation

• Foreningen for forbrugerinformation

• Det østrigske seniorråd