La nueva era de los derechos de los consumidores en Austria: Cómo la Directiva sobre acciones representativas de la UE transforma las acciones colectivas

Introducción

La Directiva de la UE sobre acciones representativas para la protección de los intereses colectivos de los consumidores (la "Directiva sobre acciones representativas") se introdujo en 2020, exigiendo a todos los Estados miembros de la UE que integraran sus disposiciones en la legislación nacional antes del 25 de diciembre de 2022. Sin embargo, no todos los Estados miembros cumplieron este plazo, incluida Austria. Austria finalmente transpuso la directiva a su legislación nacional el 18 de julio de 2024, marcando un cambio significativo en su sistema de acciones representativas.

Directiva sobre acciones representativas de la Unión Europea

La Directiva sobre acciones representativas se estableció para facultar a los consumidores a proteger sus intereses colectivos a través de un enfoque de acción representativa. Esta Directiva es una herramienta fundamental para el acceso de los consumidores a la justicia e incluye salvaguardias para evitar litigios abusivos. Su aplicación exige que Austria amplíe sus mecanismos de litigación, haciendo que los procedimientos sean más favorables a los demandantes. La adopción por parte de Austria de un sistema de recurso colectivo permite a los consumidores reclamar una indemnización, lo que supone un cambio notable con respecto a las medidas cautelares o declarativas.

¿Qué cambios podrían afrontar las acciones colectivas austriacas?

En Austria, las acciones representativas sólo pueden ser iniciadas por organizaciones cualificadas para proteger los intereses colectivos de los consumidores, aunque las demandas individuales pueden seguir tramitándose a través de la "acción colectiva a la austriaca", en la que las demandas se transfieren a otra parte para su ejecución conjunta. Esta forma existente de acción colectiva sigue disponible y sin modificaciones. Sin embargo, se introducen dos nuevos tipos de acciones colectivas: la acción representativa de cesación y la acción representativa de resarcimiento.

Acción de cesación representativa

Las entidades cualificadas pueden iniciar una acción de cesación contra las prácticas empresariales que afecten o puedan afectar a los intereses colectivos de los consumidores. Austria permite acciones por cualquier infracción legal que amenace los intereses de los consumidores, no sólo las que violen la legislación de la UE, lo que ofrece una mayor flexibilidad.

Acción representativa de resarcimiento

Este tipo de acción se aplica cuando los consumidores han acumulado reclamaciones de reparación que previamente fueron impugnadas extrajudicialmente. Para interponer esta acción, al menos 50 demandantes deben compartir una cuestión común. Una característica notable de esta acción representativa es la opción de solicitar conjuntamente una sentencia declaratoria provisional, parte del proceso de reparación, que permite una decisión temprana sobre si existe un derecho o una relación jurídica específica, vinculando a todos los consumidores implicados.

Ámbito de aplicación

El sistema de acciones de representación en Austria se aplica exclusivamente a las relaciones entre empresas y consumidores (B2C), lo que significa que sólo pueden beneficiarse los consumidores que hayan adquirido bienes o servicios. Aunque la Directiva sobre acciones de representación establece requisitos mínimos, permitiendo a algunos Estados miembros (por ejemplo, Alemania) incluir a pequeñas y medianas empresas en las acciones colectivas, Austria ha optado por limitar su ámbito de aplicación estrictamente a los consumidores.

Austria aplica la Directiva a múltiples ámbitos del Derecho, por lo que los consumidores no se ven confinados a un único sector jurídico, sino que pueden presentar demandas en varios campos, lo que ofrece flexibilidad a la hora de solicitar una indemnización.

Procedimiento

En Austria, el Tribunal de Comercio de Viena tiene competencia exclusiva para evaluar si los casos cumplen los criterios de recurso colectivo. Una vez que el tribunal aprueba una acción representativa, la decisión se publica públicamente y los consumidores disponen de tres meses a partir de la fecha de publicación para adherirse a la demanda.

Una vez que los consumidores se adhieren a la acción de recurso colectivo, el tribunal examina los hechos y las cuestiones jurídicas relacionadas con cada demanda. Si se considera que la acción colectiva no es admisible, el tribunal puede ampliar el plazo de prescripción en tres meses, dando a los consumidores tiempo adicional para presentar demandas individuales si no se aprueba la acción colectiva. A continuación se publica la decisión final del tribunal.

Acuerdos

Una acción representativa también puede concluirse mediante un acuerdo entre la entidad habilitada y la empresa, aunque el tribunal debe confirmar el acuerdo para que surta efecto. Esta decisión sólo es vinculante para los consumidores que se adhirieron a la acción representativa.

Financiación de litigios

En comparación con otros Estados miembros de la UE, Austria adopta un enfoque relativamente flexible respecto a la financiación de litigios para acciones colectivas. Se permite la financiación por terceros, lo que significa que entidades externas pueden financiar demandas de acción colectiva. Los consumidores que deseen participar en una acción colectiva deben firmar un acuerdo entre la entidad habilitada que los represente y el patrocinador externo, garantizando que el patrocinador sea compensado por el riesgo financiero al tiempo que se facilita a los consumidores el acceso a la justicia.

Entidades habilitadas

En Austria, determinadas organizaciones están reconocidas como entidades habilitadas para presentar demandas de acción representativa en nombre de los consumidores. Estas entidades deben cumplir determinados criterios y estar autorizadas por la autoridad competente. Para las acciones judiciales transfronterizas y nacionales, Austria designa a la Cámara Económica Federal Austriaca y a la Cámara Federal Austriaca de Trabajo como entidades cualificadas. Para las acciones nacionales, se reconocen otros organismos, entre ellos:

• La Cámara Austriaca de Agricultura

• La Conferencia de Presidentes de las Cámaras Austriacas de Agricultura

• La Federación Sindical Austriaca

• La Asociación de Información al Consumidor

• El Consejo Austriaco de la Tercera Edad