Österrikes nya era av konsumenträttigheter: Hur EU:s direktiv om grupptalan förändrar grupptalan

Inledning

EU:s direktiv om grupptalan för att skydda konsumenters kollektiva intressen ("grupptalansdirektivet") infördes 2020, med krav på att alla EU:s medlemsstater skulle införliva dess bestämmelser i nationell rätt senast den 25 december 2022. Det var dock inte alla medlemsstater som höll denna tidsfrist, däribland Österrike. Österrike införlivade slutligen direktivet i sin nationella lagstiftning den 18 juli 2024, vilket innebar en betydande förändring av landets system för grupptalan.

Europeiska unionens direktiv om grupptalan

Direktivet om grupptalan inrättades för att ge konsumenter möjlighet att skydda sina kollektiva intressen genom grupptalan. Direktivet är ett centralt verktyg för konsumenters tillgång till rättslig prövning och innehåller skyddsåtgärder för att förhindra missbrukstvister. För att genomföra direktivet krävs att Österrike utvidgar sina tvistlösningsmekanismer och gör förfarandena mer fordringsägarvänliga. Österrikes antagande av ett system för kollektiv prövning gör det möjligt för konsumenter att söka ersättning, vilket är en anmärkningsvärd förändring jämfört med det tidigare fokuset på förbudsförelägganden eller fastställelsetalan.

Vilka förändringar kan österrikisk grupptalan stå inför?

I Österrike kan grupptalan endast inledas av kvalificerade organisationer för att skydda konsumenternas kollektiva intressen, även om enskilda anspråk fortfarande kan drivas genom "kollektiv talan i österrikisk stil", där anspråken överförs till en annan part för gemensam verkställighet. Denna befintliga form av kollektiv talan förblir tillgänglig och oförändrad. Två nya typer av grupptalan införs dock: grupptalan för förbudsföreläggande och grupptalan för gottgörelse.

Representativ talan om föreläggande

Kvalificerade enheter kan inleda en talan om förbudsföreläggande mot företagspraxis som påverkar, eller riskerar att påverka, konsumenternas kollektiva intressen. Österrike tillåter talan mot alla lagöverträdelser som hotar konsumenternas intressen, inte bara sådana som strider mot EU-lagstiftningen, vilket ger större flexibilitet.

Representativ talan om gottgörelse

Denna typ av talan tillämpas när konsumenter har ackumulerat krav på gottgörelse som tidigare har bestridits utanför domstol. För att väcka denna talan måste minst 50 kärande ha en gemensam fråga. En anmärkningsvärd egenskap hos denna grupptalan är möjligheten att gemensamt begära en interimistisk fastställelsedom, som är en del av gottgörelseprocessen, vilket möjliggör ett tidigt beslut om huruvida en specifik rättighet eller ett rättsförhållande föreligger, vilket binder alla berörda konsumenter.

Tillämpningsområde

Systemet för grupptalan i Österrike gäller uteslutande för relationer mellan företag och konsumenter (B2C), vilket innebär att endast konsumenter som har köpt varor eller tjänster kan dra nytta av det. Även om direktivet om grupptalan innehåller minimikrav som gör det möjligt för vissa medlemsstater (t.ex. Tyskland) att låta små och medelstora företag omfattas av grupptalan, har Österrike valt att begränsa tillämpningsområdet till konsumenter.

Österrike tillämpar direktivet på flera rättsområden, vilket innebär att konsumenterna inte är begränsade till en enda rättssektor utan kan göra anspråk på olika områden, vilket ger flexibilitet när det gäller att söka ersättning.

Förfarandet

I Österrike har Commercial Court of Vienna exklusiv behörighet att bedöma om ärenden uppfyller kriterierna för kollektiv prövning. När domstolen har godkänt en grupptalan offentliggörs beslutet och konsumenterna har tre månader på sig från offentliggörandet att ansluta sig till stämningen.

När konsumenterna har anslutit sig till grupptalan granskar domstolen de faktiska och rättsliga omständigheterna i samband med varje krav. Om grupptalan inte anses vara godtagbar kan domstolen förlänga preskriptionstiden med tre månader, vilket ger konsumenterna ytterligare tid att driva enskilda anspråk om grupptalan inte godkänns. Domstolens slutliga beslut offentliggörs därefter.

Förlikning

En grupptalan kan också avslutas genom en förlikning mellan den kvalificerade enheten och företaget, men domstolen måste bekräfta förlikningen för att den ska träda i kraft. Detta beslut är endast bindande för de konsumenter som har anslutit sig till grupptalan.

Finansiering av tvister

Österrike har ett relativt flexibelt förhållningssätt till finansiering av kollektiva åtgärder jämfört med andra EU-medlemsstater. Tredjepartsfinansiering är tillåten, vilket innebär att externa enheter kan finansiera grupptalan. Konsumenter som vill delta i en grupptalan måste underteckna ett avtal mellan den kvalificerade enhet som företräder dem och den externa sponsorn, vilket säkerställer att sponsorn kompenseras för den finansiella risken samtidigt som konsumenterna får tillgång till rättvisa.

Kvalificerade enheter

I Österrike är vissa organisationer erkända som kvalificerade enheter som har rätt att väcka grupptalan för konsumenters räkning. Dessa enheter måste uppfylla vissa kriterier och vara auktoriserade av den relevanta myndigheten. För gränsöverskridande och inhemska rättsliga åtgärder utser Österrike den österrikiska federala ekonomiska kammaren och den österrikiska federala arbetskammaren som kvalificerade enheter. För inhemska åtgärder erkänns ytterligare organ, inklusive:

• Den österrikiska jordbrukskammaren

• Ordförandekonferensen för de österrikiska jordbrukskamrarna

• Den österrikiska fackföreningsfederationen

• Föreningen för konsumentinformation

• Det österrikiska pensionärsrådet