La nouvelle ère des droits des consommateurs en Autriche : Comment la directive européenne sur les actions représentatives transforme les recours collectifs

Introduction

La directive de l'UE sur les actions représentatives pour la protection des intérêts collectifs des consommateurs (la "directive sur les actions représentatives") a été introduite en 2020, exigeant que tous les États membres de l'UE intègrent ses dispositions dans leur droit national au plus tard le 25 décembre 2022. Cependant, tous les États membres n'ont pas respecté ce délai, y compris l'Autriche. L'Autriche a finalement transposé la directive dans son droit national le 18 juillet 2024, marquant un changement important dans son système d'actions représentatives.

Directive sur les actions représentatives de l'Union européenne

La directive sur les actions représentatives a été établie pour permettre aux consommateurs de protéger leurs intérêts collectifs par le biais d'une approche d'action représentative. Cette directive est un outil essentiel pour l'accès des consommateurs à la justice et comprend des garanties pour prévenir les litiges abusifs. Sa mise en œuvre exige de l'Autriche qu'elle développe ses mécanismes de règlement des litiges, en rendant les procédures plus favorables aux plaignants. L'adoption par l'Autriche d'un système de recours collectif permet aux consommateurs de demander une indemnisation, ce qui constitue un changement notable par rapport à l'accent mis précédemment sur les injonctions ou les mesures déclaratoires.

Quels sont les changements auxquels la class action autrichienne pourrait être confrontée ?

En Autriche, les actions représentatives ne peuvent être engagées que par des organisations qualifiées pour protéger les intérêts collectifs des consommateurs, bien que les réclamations individuelles puissent toujours être poursuivies par le biais d'une "action collective à l'autrichienne", où les réclamations sont transférées à une autre partie en vue d'une exécution conjointe. Cette forme existante d'action collective reste disponible et n'est pas modifiée. Toutefois, deux nouveaux types d'actions collectives sont introduits : l'action représentative en cessation et l'action représentative en réparation.

Action représentative en cessation

Les entités qualifiées peuvent engager une action en cessation contre les pratiques d'une entreprise qui ont ou risquent d'avoir un impact sur les intérêts collectifs des consommateurs. L'Autriche autorise les actions pour toute infraction légale menaçant les intérêts des consommateurs, et pas seulement celles qui violent le droit communautaire, ce qui offre une plus grande souplesse.

Action représentative en réparation

Ce type d'action s'applique lorsque les consommateurs ont accumulé des demandes de réparation qui ont été précédemment contestées à l'amiable. Pour intenter cette action, au moins 50 plaignants doivent avoir un problème commun. Une caractéristique notable de cette action représentative est la possibilité de demander conjointement un jugement déclaratoire provisoire, dans le cadre de la procédure de recours, qui permet de décider rapidement si un droit ou un lien juridique spécifique existe, liant tous les consommateurs concernés.

Domaine d'application

Le système d'action représentative en Autriche s'applique exclusivement aux relations entre entreprises et consommateurs (B2C), ce qui signifie que seuls les consommateurs ayant acheté des biens ou des services peuvent en bénéficier. Bien que la directive sur les actions représentatives fixe des exigences minimales, permettant à certains États membres (comme l'Allemagne) d'inclure les petites et moyennes entreprises dans les actions collectives, l'Autriche a choisi de limiter son champ d'application aux seuls consommateurs.

L'Autriche applique la directive à plusieurs domaines du droit, de sorte que les consommateurs ne sont pas confinés à un seul secteur juridique, mais peuvent faire valoir leurs droits dans différents domaines, ce qui offre une certaine souplesse dans la recherche d'une indemnisation.

La procédure

En Autriche, le tribunal de commerce de Vienne est seul compétent pour déterminer si une affaire remplit les critères d'un recours collectif. Lorsque le tribunal approuve une action représentative, la décision est publiée et les consommateurs disposent d'un délai de trois mois à compter de la date de publication pour se joindre à l'action.

Une fois que les consommateurs se sont joints à l'action collective, le tribunal examine les faits et les questions juridiques liés à chaque réclamation. Si l'action collective est jugée irrecevable, le tribunal peut prolonger le délai de prescription de trois mois, ce qui donne aux consommateurs un délai supplémentaire pour faire valoir leurs droits individuels si l'action collective n'est pas approuvée. La décision finale du tribunal est ensuite publiée.

Règlement des litiges

Une action représentative peut également être conclue par le biais d'un règlement entre l'entité qualifiée et l'entreprise, bien que le tribunal doive confirmer le règlement pour qu'il prenne effet. Cette décision n'est contraignante que pour les consommateurs qui se sont joints à l'action représentative.

Financement des litiges

Par rapport à d'autres États membres de l'UE, l'Autriche adopte une approche relativement souple en ce qui concerne le financement des litiges dans le cadre d'actions collectives. Le financement par des tiers est autorisé, ce qui signifie que des entités externes peuvent financer des actions collectives. Les consommateurs souhaitant participer à une action collective doivent signer un accord entre l'entité qualifiée qui les représente et le sponsor externe, ce qui garantit que le sponsor est indemnisé pour le risque financier tout en permettant aux consommateurs d'accéder à la justice.

Entités qualifiées

En Autriche, certaines organisations sont reconnues comme des entités qualifiées autorisées à intenter des actions représentatives au nom des consommateurs. Ces entités doivent répondre à certains critères et être autorisées par l'autorité compétente. Pour les actions judiciaires transfrontalières et nationales, l'Autriche désigne la Chambre économique fédérale autrichienne et la Chambre fédérale autrichienne du travail comme entités qualifiées. Pour les actions nationales, d'autres agences sont reconnues, notamment :

• la Chambre autrichienne de l'agriculture

• La Conférence des présidents des chambres d'agriculture autrichiennes

• La Fédération syndicale autrichienne

• L'Association pour l'information des consommateurs

• Le Conseil autrichien des seniors