Directiva UE 2020/1828 privind acțiunile reprezentative urmează să fie transpusă în 2022

La 24 noiembrie 2020, Parlamentul European a adoptat Directiva privind acțiunile reprezentative pentru protecția intereselor colective ale consumatorilor (Directiva),^[1] care a devenit un pas decisiv al Uniunii Europene (UE) către crearea unui mecanism de recurs colectiv în toate cele 27 de state membre ale UE. Propusă pentru prima dată de Comisia Europeană în aprilie 2018 ca parte a pachetului său "New Deal for Consumers",^[2] directiva oferă consumatorilor din întreaga UE posibilitatea de a fi reprezentați în acțiuni colective naționale și transfrontaliere de către entități calificate. Statele membre trebuie să transpună directiva până la 25 decembrie 2022 și au la dispoziție încă 6 luni pentru a o aplica. Întrucât termenul de transpunere se apropie cu pași repezi, se așteaptă ca legiuitorul austriac să publice un proiect de lege privind punerea în aplicare a directivei în 2022. Prin urmare, este relevantă reexaminarea directivei prin prezentarea punctelor sale principale și analizarea impactului acesteia asupra cadrului juridic actual al acțiunilor reprezentative în Austria.

Domeniul de aplicare

Directiva protejează interesele consumatorilor care sunt lezați de încălcări ale dreptului general al consumatorilor, ale protecției datelor, ale serviciilor financiare, ale călătoriilor și turismului, ale energiei, telecomunicațiilor, mediului, sănătății, transportului aerian și feroviar [articolul 2 alineatul (1) coroborat cu anexa I]. Statele membre rămân libere să extindă domeniul de aplicare al directivei la alte domenii pe care le consideră necesare (considerentul 18).

Entități calificate

Acțiunile reprezentative pot fi introduse de entități calificate desemnate de statele membre. În contextul acțiunilor transfrontaliere, entitățile calificate vor trebui să îndeplinească următoarele cerințe [articolul 4 alineatul (3)]:

• Să demonstreze 12 luni de activitate anterioară în domeniul protecției consumatorilor;
• Să aibă un interes legitim în protecția consumatorilor;
• Să aibă caracter non-profit;
• Să nu facă obiectul unei proceduri de insolvență;
• să nu aibă nicio legătură cu părțile care au un interes economic în introducerea acțiunii reprezentative.

Statele membre rămân libere să stabilească cerințele aplicabile care trebuie îndeplinite de entitățile calificate pentru acțiunile interne, cu condiția ca acestea să se alinieze la obiectivele directivei. Directiva permite desemnarea de entități calificate ad hoc.

Statele membre sunt obligate să furnizeze informații despre entitățile calificate în baze de date electronice naționale accesibile publicului [articolul 14 alineatul (1)] și să le evalueze la fiecare 5 ani pentru a verifica respectarea cerințelor relevante [articolul 5 alineatul (3)].

Măsuri disponibile

Entitățile calificate pot solicita următoarele tipuri de măsuri în cadrul unei acțiuni reprezentative:

• Măsuri asiguratorii care implică măsuri provizorii și definitive de încetare sau interzicere a unei încălcări (articolul 8);
• măsuri reparatorii care implică despăgubiri, repararea, înlocuirea, reducerea prețului, rezilierea contractului sau rambursarea prețului plătit [articolul 9 alineatul (1)].

Pentru a obține măsuri asiguratorii, entitățile calificate nu trebuie să dovedească faptul că fiecare consumator a suferit o pierdere sau un prejudiciu real sau că există intenție sau neglijență din partea comerciantului. În special, articolul 17 prevede că acțiunile reprezentative în vederea obținerii de măsuri asiguratorii ar trebui desfășurate în mod accelerat.

În ceea ce privește măsurile de reparație, directiva prevede că forma de reparație aleasă trebuie să permită consumatorilor să beneficieze de măsurile de reparație prevăzute de respectiva măsură de reparație fără a fi nevoie să introducă o acțiune separată [articolul 9 alineatul (6)].

Participarea consumatorilor

Statele membre sunt libere să aleagă unul dintre mecanismele de mai jos sau o combinație a acestora pentru a determina participarea consumatorilor afectați la acțiunile reprezentative pentru măsuri de reparație [articolul 9 alineatul (2)]:

• În cadrul mecanismului "opt-in", consumatorii ar trebui să fie obligați să își exprime în mod explicit dorința de a fi reprezentați de entitatea calificată în cadrul acțiunii reprezentative pentru măsuri de reparație;
• în cadrul mecanismului de excludere voluntară, consumatorii ar trebui să fie obligați să își exprime în mod explicit dorința de a nu fi reprezentați de entitatea calificată în cadrul acțiunii reprezentative pentru măsuri de reparație.

Cu toate acestea, un mecanism de opt-in este obligatoriu pentru consumatorii care nu își au reședința în statul membru în care este introdusă acțiunea reprezentativă [articolul 9 alineatul (3)].

Consimțământul consumatorilor nu este necesar în cazul acțiunilor pentru măsuri asiguratorii, ceea ce înseamnă că entitățile calificate pot solicita măsuri asiguratorii fără consimțământul tacit sau expres al consumatorilor [articolul 8 alineatul (3)].

Pentru evitarea hotărârilor contradictorii și a forum shopping-ului, consumatorii implicați într-o acțiune reprezentativă pentru măsuri reparatorii nu pot participa la alte acțiuni reprezentative cu aceeași cauză de acțiune și nu pot beneficia de acestea (considerentele nr. 4, 46). Cu toate acestea, consumatorii pot introduce acțiuni individuale separate împotriva aceluiași comerciant pentru aceeași cauză de acțiune după acțiunea reprezentativă pentru măsuri reparatorii și pot utiliza decizia relevantă a instanței ca probă (articolul 15). Este demn de remarcat faptul că termenele de prescripție aplicabile consumatorilor afectați vor fi suspendate sau întrerupte în așteptarea unei acțiuni reprezentative pentru măsuri asiguratorii (articolul 16).

Soluționarea despăgubirilor

Pentru a sprijini încheierea de acorduri de soluționare în cadrul acțiunilor în despăgubire, articolul 11 alineatul (1) prevede posibilitatea soluționării despăgubirilor:

• fie la propunerea entității calificate și a comerciantului; fie
• fie la invitația instanței și a autorității administrative, după consultarea entității calificate și a comerciantului.

Cu toate acestea, orice tranzacție încheiată este supusă aprobării instanței. De asemenea, statele membre vor permite instanțelor să refuze o tranzacție care este considerată inechitabilă, caz în care instanța va continua să judece acțiunea reprezentativă [articolul 11 alineatul (3)].

În principiu, tranzacțiile vor fi obligatorii pentru comerciant, entitatea calificată și toți consumatorii în cauză. Cu toate acestea, consumatorii pot alege să se retragă din tranzacție [articolul 11 alineatul (4)].

Norme privind costurile

Pentru a evita pretențiile discutabile și speculative, directiva impune un prag ridicat de transparență a sursei de finanțare a acțiunilor reprezentative. În principal, entitățile calificate vor fi obligate să dezvăluie sursa de finanțare în general pe site-urile lor [articolul 4 alineatul (3) litera (f)]. În plus, atunci când introduc o acțiune reprezentativă, acestea trebuie să furnizeze instanței sau organului administrativ o situație financiară generală care enumeră sursele de finanțare utilizate pentru susținerea acțiunii reprezentative și care demonstrează că [articolul 10 alineatul (2)]:

• Deciziile lor nu sunt influențate în mod nejustificat de finanțator;
• Acțiunea nu este finanțată de un concurent al pârâtului.

Pentru a se asigura că entitățile calificate nu sunt împiedicate să continue procedurile respective din cauza finanțării, directiva obligă statele membre să furnizeze acțiunilor reprezentative mijloacele de sprijin necesare, cum ar fi finanțarea publică, o limită a cheltuielilor de judecată etc. (articolul 20).

În ceea ce privește alocarea costurilor, sub rezerva condițiilor și excepțiilor prevăzute în legislația națională, acțiunile reprezentative se bazează pe principiul "cel care pierde plătește" [articolul 12 alineatul (1)].

În general, consumatorii individuali nu ar trebui să plătească costurile procedurilor, cu excepția situațiilor în care costurile au fost suportate ca urmare a comportamentului lor intenționat sau neglijent, cum ar fi prelungirea procedurilor din cauza unui comportament ilegal [articolul 12 alineatul (3) coroborat cu considerentul nr. 38].

Impactul directivei asupra legislației austriece

Cadrul juridic actual din Austria prevede următoarele instrumente pentru acțiunile colective în despăgubire și acțiunile colective:

Acțiuni introduse de asociații specifice: Legislația austriacă permite anumitor entități juridice enumerate la secțiunea 14 din Legea privind concurența neloială(Bundesgesetz gegen den unlauteren Wettbewerb, UWG) și la secțiunea 29 din Legea privind protecția consumatorilor(Konsumentenschutzgesetz, KSchG) (în principal organizațiile de consumatori) să introducă astfel de acțiuni(Verbandsklage) atunci când există un interes colectiv în cauză. Cu toate acestea, aceste acțiuni pot fi utilizate numai pentru a obține măsuri asiguratorii.

Exemple de acțiuni: În conformitate cu secțiunea 502 [5(3)] din Codul austriac de procedură civilă(Zivilprozessordnung, ZPO), asociațiile îndreptățite să introducă acțiuni în temeiul secțiunii 29 KSchG pot introduce, de asemenea, o acțiune tip și să atace deciziile în fața Curții Supreme austriece(Oberster Gerichtshof, OGH), independent de valoarea litigiului. Asociațiile pot introduce o acțiune de eșantionare numai dacă persoanele fizice afectate și-au cesionat creanțele în scopul litigiului (secțiunea 227 ZPO). Instanța poate acorda despăgubiri sau alte compensații. Ideea din spatele acțiunilor prin sondaj este că, odată ce OGH a pronunțat o decizie, alți consumatori afectați vor putea obține despăgubiri pe baza acestei decizii într-o procedură separată.

Acțiuni colective de tip austriac: Chiar dacă în Austria nu există un cadru de reglementare pentru acțiunile în despăgubire, creșterea bruscă a numărului de cereri în masă în ultimii 10 ani a dus la dezvoltarea "acțiunii colective în stil austriac"(Sammelklage). Acest mecanism se bazează pe combinarea mai multor dispoziții ale Codului austriac de procedură civilă^[3]. În cadrul acestui tip de acțiune, cererile individuale sunt atribuite unui reclamant (adesea asociații) care apoi revendică aceste cereri combinate în nume propriu. Toate cererile trebuie să aibă o cauză similară de acțiune și aceleași aspecte de fapt sau de drept. Acțiunile colective de tip austriac sunt frecvent finanțate de terți finanțatori. Prin acest mecanism, este posibil să se obțină despăgubiri bănești.

Deși oferă diverse metode, Austria nu dispune încă de un instrument clar de recurs colectiv, așa cum prevede directiva. Guvernul este obligat să pună în aplicare un cadru funcțional de recurs colectiv până la sfârșitul anului 2022. Chiar dacă nu este încă clar modul în care Austria va utiliza libertatea pe care directiva o acordă statelor membre, se pot face unele previziuni pe baza aspectelor menționate mai sus.

După transpunerea directivei în Austria, lista entităților eligibile în prezent pentru a solicita măsuri asiguratorii în cadrul acțiunilor reprezentative va fi probabil inclusă și în lista entităților calificate pentru măsurile de reparație.

În plus, este foarte probabil ca dreptul procedural austriac să cunoască schimbări considerabile în ceea ce privește finanțarea acțiunilor în despăgubire de către terți. Chiar dacă finanțarea litigiilor comerciale nu este reglementată la nivel legal, aceasta a devenit populară în sfera acțiunilor în despăgubire în masă. În special, legalitatea finanțării de către terți a acțiunilor în despăgubire a fost confirmată și aprobată de Curtea Supremă din Austria^[4]. Introducerea garanțiilor relevante prevăzute în directivă împotriva finanțării externe va contribui probabil la prevenirea cererilor frivole.

În cele din urmă, potențiala punere în aplicare a procedurii de evaluare și aprobare a soluțiilor de despăgubire de către instanțe și autorități administrative, precum și întreruperea termenelor de prescripție pentru consumatorii afectați în cadrul unei acțiuni reprezentative, vor constitui noutăți în legislația austriacă.

Observații

Deși există un anumit scepticism cu privire la capacitatea statelor de a asigura finanțarea necesară pentru acțiunile reprezentative, directiva stabilește un cadru armonizat privind aplicarea legislației privind protecția consumatorilor în cazul cererilor de despăgubire de mare amploare, oferind în același timp suficiente garanții împotriva acțiunilor în justiție abuzive.

Este clar că directiva oferă statelor membre o marjă de manevră considerabilă pentru transpunerea în cadrele juridice naționale. În această privință, punerea efectivă în aplicare a directivei va depinde în mare măsură de opțiunile procedurale ale statelor membre. În special, în funcție de modul în care guvernul austriac transpune directiva în sistemul juridic național, astfel de acțiuni reprezentative pot reprezenta o nouă provocare pentru părțile care nu au fost încă expuse la acțiuni de acest tip. În această privință, întreprinderile și organismele autorizate ar trebui să fie pregătite să facă față creșterii probabile a litigiilor în materie de consum.