Direktiva EU 2020/1828 o reprezentativnih ukrepih, ki bo prenesena leta 2022

Evropski parlament je 24. novembra 2020 sprejel Direktivo o zastopniških tožbah za varstvo kolektivnih interesov potrošnikov (Direktiva),^[1] ki je postala odločilen korak Evropske unije (EU) k vzpostavitvi mehanizma kolektivnih pravnih sredstev v vseh 27 državah članicah EU. Direktiva, ki jo je Evropska komisija prvič predlagala aprila 2018 kot del svežnja New Deal for Consumers,^[2] potrošnikom po vsej EU zagotavlja možnost, da jih v domačih in čezmejnih kolektivnih tožbah zastopajo usposobljeni subjekti. Države članice morajo direktivo prenesti v nacionalno zakonodajo do 25. decembra 2022, nato pa imajo na voljo še šest mesecev za njeno uporabo. Ker se rok za prenos nezadržno približuje, naj bi avstrijski zakonodajalec osnutek zakona o izvajanju direktive objavil leta 2022. Zato je pomembno, da ponovno preučimo Direktivo z opisom njenih glavnih točk in analizo njenega vpliva na sedanji pravni okvir zastopniških tožb v Avstriji.

Področje uporabe

Direktiva varuje interese potrošnikov, ki so oškodovani zaradi kršitev splošnega potrošniškega prava, varstva podatkov, finančnih storitev, potovanj in turizma, energetike, telekomunikacij, okolja, zdravja, letalskega in železniškega prometa (člen 2(1) v povezavi s Prilogo I). Države članice lahko področje uporabe Direktive razširijo na druga področja, za katera menijo, da so potrebna (uvodna izjava 18).

Kvalificirani subjekti

Zastopniške tožbe lahko vložijo kvalificirani subjekti, ki jih določijo države članice. V okviru čezmejnih tožb bodo morali kvalificirani subjekti izpolnjevati naslednje zahteve (člen 4(3)):

• izkazati 12 mesecev predhodne dejavnosti na področju varstva potrošnikov;
• imeti legitimen interes za varstvo potrošnikov;
• imeti neprofitni značaj;
• ne smejo biti v postopku zaradi insolventnosti;
• ne smejo biti povezani s strankami, ki imajo ekonomski interes za vložitev zastopniške tožbe.

Države članice lahko same določijo veljavne zahteve, ki jih morajo izpolnjevati kvalificirani subjekti za domače tožbe, če so v skladu s cilji Direktive. Direktiva omogoča imenovanje ad hoc kvalificiranih subjektov.

Države članice morajo zagotoviti informacije o kvalificiranih subjektih v javno dostopnih nacionalnih elektronskih zbirkah podatkov (člen 14(1)) in jih vsakih pet let oceniti glede izpolnjevanja ustreznih zahtev (člen 5(3)).

Razpoložljivi ukrepi

Kvalificirani subjekti lahko v zastopniški tožbi zahtevajo naslednje vrste ukrepov:

• odredbe, ki vključujejo začasne in dokončne ukrepe za prenehanje ali prepoved kršitve (člen 8);
• odškodninski ukrepi, ki vključujejo nadomestilo, popravilo, zamenjavo, znižanje cene, prekinitev pogodbe ali povračilo plačane cene (člen 9(1)).

Za pridobitev opustitvenih ukrepov upravičenim subjektom ni treba dokazati, da so posamezni potrošniki utrpeli dejansko izgubo ali škodo ali da je trgovec ravnal namenoma ali iz malomarnosti. Zlasti člen 17 določa, da je treba zastopniške tožbe za opustitvene ukrepe voditi po hitrem postopku.

V zvezi s pravnimi sredstvi Direktiva zahteva, da mora izbrana oblika pravnega sredstva potrošnikom omogočiti, da izkoristijo pravna sredstva, ki jih zagotavlja ta ukrep, ne da bi jim bilo treba vložiti ločeno tožbo (člen 9(6)).

Sodelovanje potrošnikov

Države članice lahko izberejo enega od spodaj navedenih mehanizmov ali kombinacijo le-teh, da določijo udeležbo prizadetih potrošnikov v zastopniških tožbah za odškodninske ukrepe (člen 9(2)):

• V okviru mehanizma opt-in morajo potrošniki izrecno izraziti željo, da jih v zastopniški tožbi za odškodninske ukrepe zastopa kvalificirani subjekt;
• v okviru mehanizma opt-out morajo potrošniki izrecno izraziti željo, da jih kvalificirani subjekt ne želi zastopati v predstavniškem postopku za odškodninske ukrepe.

Vendar je mehanizem opt-in obvezen za potrošnike, ki ne prebivajo v državi članici, v kateri je vložena zastopniška tožba (člen 9(3)).

Za tožbe za opustitvene ukrepe soglasje potrošnikov ni potrebno, kar pomeni, da lahko kvalificirani subjekti uveljavljajo zahtevke za opustitvene ukrepe brez tihega ali izrecnega soglasja potrošnikov (člen 8(3)).

Da bi se izognili nasprotujočim si sodnim odločbam in izbiri sodišča, potrošniki, vključeni v zastopniško tožbo za ukrepe za povrnitev škode, ne morejo sodelovati v drugih zastopniških tožbah z istim zahtevkom in imeti koristi od njih (uvodni izjavi št. 4 in 46). Vendar lahko potrošniki po predstavniški tožbi za ukrepe za povrnitev škode proti istemu trgovcu vložijo ločene individualne tožbe z istim razlogom za tožbo in kot dokaz uporabijo ustrezno sodno odločbo (člen 15). Opozoriti je treba, da bodo veljavni zastaralni roki za prizadete potrošnike do vložitve reprezentativne tožbe za opustitvene ukrepe ustavljeni ali prekinjeni (člen 16).

Poravnava odškodninskih zahtevkov

Da bi podprli sklepanje sporazumov o poravnavi v odškodninskih tožbah, člen 11(1) določa možnost poravnave:

• na predlog kvalificiranega subjekta in trgovca ali
• na poziv sodišča in upravnega organa po posvetovanju s kvalificiranim subjektom in trgovcem.

Vendar mora vsako sklenjeno poravnavo odobriti sodišče. Prav tako bodo države članice dovolile sodiščem, da zavrnejo poravnavo, ki se šteje za nepošteno, in v tem primeru bo sodišče nadaljevalo obravnavo zastopniške tožbe (člen 11(3)).

Načeloma bodo poravnave zavezujoče za trgovca, kvalificirani subjekt in vse zadevne potrošnike. Vendar se lahko potrošniki odločijo, da se bodo poravnavi odpovedali (člen 11(4)).

Pravila o stroških

Da bi se izognili spornim in špekulativnim zahtevkom, Direktiva postavlja visok prag za preglednost virov financiranja zastopniških tožb. Predvsem kvalificirani subjekti bodo morali na svojih spletnih straneh na splošno razkriti vir financiranja (člen 4(3)(f)). Poleg tega morajo ob vložitvi zastopniške tožbe sodišču ali upravnemu organu predložiti finančni pregled, v katerem so navedeni viri sredstev, uporabljenih za podporo zastopniški tožbi, ki to dokazuje (člen 10(2)):

• na njihove odločitve ne vpliva neupravičeno financer;
• tožbe ne financira konkurent tožene stranke.

Da bi zagotovili, da kvalificirani subjekti zaradi financiranja ne bodo ovirani pri vodenju ustreznih postopkov, Direktiva zavezuje države članice, da zastopniškim tožbam zagotovijo potrebna sredstva podpore, kot so javno financiranje, zgornja meja sodnih stroškov itd (člen 20).

Kar zadeva porazdelitev stroškov, ob upoštevanju pogojev in izjem, določenih v nacionalni zakonodaji, zastopniške tožbe temeljijo na načelu "poraženec plača" (člen 12(1)).

Posamezni potrošniki na splošno ne bi smeli plačati stroškov postopka, razen v okoliščinah, ko so stroški nastali zaradi njihovega namernega ali malomarnega ravnanja, kot je podaljševanje postopka zaradi nezakonitega ravnanja (člen 12(3) v povezavi z uvodno izjavo št. 38).

Vpliv Direktive na avstrijsko zakonodajo

Sedanji pravni okvir v Avstriji zagotavlja naslednje instrumente za kolektivna pravna sredstva in skupinske tožbe:

tožbe, ki jih vložijo posebna združenja: Avstrijska zakonodaja nekaterim pravnim osebam, navedenim v členu 14 Zakona o nepošteni konkurenci(Bundesgesetz gegen den unlauteren Wettbewerb, UWG) in členu 29 Zakona o varstvu potrošnikov(Konsumentenschutzgesetz , KSchG) (večinoma potrošniške organizacije), dovoljuje vložitev takih tožb(Verbandsklage), kadar gre za kolektivni interes. Vendar se te tožbe lahko uporabijo le za pridobitev sodnih odredb.

Primeri tožb: V skladu s členom 502(5(3)) avstrijskega zakonika o civilnem postopku(Zivilprozessordnung, ZPO) lahko združenja, ki so upravičena do vložitve tožbe na podlagi člena 29 KSchG, vložijo tudi vzorčno tožbo in se zoper odločbe pritožijo na avstrijsko vrhovno sodišče(Oberster Gerichtshof, OGH), ne glede na višino spora. Društva lahko vložijo vzorčno tožbo le, če so prizadeti posamezniki odstopili svoje terjatve za namene sodnega postopka (člen 227 ZPO). Sodišče lahko dodeli odškodnino ali drugo nadomestilo. Ideja vzorčnih tožb je, da bodo lahko drugi prizadeti potrošniki po tem, ko bo OGH izdal odločbo, na podlagi te odločbe pridobili odškodnino v ločenem postopku.

Skupinske tožbe po avstrijskem vzoru: Čeprav v Avstriji ni regulativnega okvira za odškodninske tožbe, se je v zadnjih desetih letih zaradi velikega števila množičnih zahtevkov razvila "skupinska tožba avstrijskega tipa"(Sammelklage). Ta mehanizem temelji na kombinaciji več določb avstrijskega zakonika o civilnem postopku.^[3] V okviru te vrste tožbe se posamezni zahtevki dodelijo enemu tožniku (pogosto združenjem), ki nato te združene zahtevke uveljavlja v svojem imenu. Vsi zahtevki morajo imeti podoben tožbeni razlog in ista dejanska ali pravna vprašanja. Skupinske tožbe avstrijskega tipa pogosto financirajo tretji financerji. S tem mehanizmom je mogoče doseči denarno odškodnino.

Avstrija sicer ponuja različne metode, vendar zato še vedno nima jasnega instrumenta za kolektivna pravna sredstva, ki ga predpisuje Direktiva. Vlada mora do konca leta 2022 vzpostaviti delujoč okvir za kolektivna pravna sredstva. Čeprav še ni jasno, kako bo Avstrija izkoristila svobodo, ki jo direktiva daje državam članicam, je na podlagi zgoraj navedenih točk mogoče podati nekaj napovedi.

Po prenosu Direktive v Avstriji bo seznam subjektov, ki so trenutno upravičeni zahtevati opustitvena sredstva v okviru zastopniških tožb, verjetno vključen tudi na seznam upravičenih subjektov za ukrepe povrnitve škode.

Poleg tega bo avstrijsko procesno pravo zelo verjetno doživelo precejšnje spremembe v zvezi s financiranjem odškodninskih tožb s strani tretjih oseb. Čeprav financiranje gospodarskih sporov ni urejeno na zakonski ravni, je postalo priljubljeno na področju množičnih odškodninskih tožb. Zlasti avstrijsko vrhovno sodišče je potrdilo in podprlo zakonitost financiranja odškodninskih tožb s strani tretjih oseb^.[4] Uvedba ustreznih zaščitnih ukrepov iz direktive proti zunanjemu financiranju bo verjetno pripomogla k preprečevanju neutemeljenih zahtevkov.

Nazadnje, morebitno izvajanje postopka ocenjevanja in odobritve poravnav o odškodninah s strani sodišč in upravnih organov ter prekinitev zastaranja za prizadete potrošnike v zastopniški tožbi bosta novosti v avstrijski zakonodaji.

Komentarji:

Direktiva pomeni pomemben korak naprej pri uveljavljanju evropskega mehanizma kolektivnih odškodnin. Čeprav obstaja nekaj skepse glede zmožnosti držav, da zagotovijo potrebna sredstva za zastopniške tožbe, direktiva določa usklajen okvir za uporabo zakonodaje o varstvu potrošnikov pri obsežnih odškodninskih zahtevkih, hkrati pa zagotavlja zadostna varovala pred zlorabami tožb.

Jasno je, da Direktiva državam članicam daje precejšen manevrski prostor za prenos v nacionalne pravne okvire. V zvezi s tem bo učinkovito izvajanje Direktive v veliki meri odvisno od postopkovnih odločitev držav članic. Zlasti glede na to, kako bo avstrijska vlada prenesla Direktivo v nacionalni pravni sistem, lahko takšne zastopniške tožbe pomenijo nov izziv za stranke, ki še niso bile izpostavljene tovrstnim tožbam. V zvezi s tem morajo biti podjetja in pooblaščeni organi pripravljeni na verjetno povečanje števila potrošniških sporov.