Direttiva UE 2020/1828 sulle azioni rappresentative da recepire nel 2022

Il 24 novembre 2020 il Parlamento europeo ha adottato la Direttiva sulle azioni rappresentative per la tutela degli interessi collettivi dei consumatori (Direttiva),^[1] che è diventata un passo decisivo dell'Unione europea (UE) verso la creazione di un meccanismo di ricorso collettivo in tutti i 27 Stati membri dell'UE. Proposta per la prima volta dalla Commissione europea nell'aprile 2018 come parte del pacchetto New Deal per i consumatori,^[2] la direttiva prevede la possibilità per i consumatori di tutta l'UE di essere rappresentati in azioni collettive nazionali e transfrontaliere da enti qualificati. Gli Stati membri devono recepire la direttiva entro il 25 dicembre 2022 e hanno altri 6 mesi per applicarla. Con l'avvicinarsi della scadenza per il recepimento, si prevede che il legislatore austriaco pubblichi un disegno di legge sull'attuazione della direttiva nel 2022. È quindi importante rivisitare la direttiva, delineandone i punti principali e analizzandone l'impatto sull'attuale quadro giuridico delle azioni rappresentative in Austria.

Ambito di applicazione

La direttiva tutela gli interessi dei consumatori danneggiati da violazioni del diritto generale dei consumatori, della protezione dei dati, dei servizi finanziari, dei viaggi e del turismo, dell'energia, delle telecomunicazioni, dell'ambiente, della salute, del trasporto aereo e ferroviario (articolo 2, paragrafo 1, in combinato disposto con l'allegato I). Gli Stati membri sono liberi di estendere il campo di applicazione della direttiva ad altri settori che ritengono necessari (considerando 18).

Soggetti legittimati

Le azioni rappresentative possono essere promosse da enti legittimati designati dagli Stati membri. Nel contesto delle azioni transfrontaliere, i soggetti abilitati dovranno soddisfare i seguenti requisiti (articolo 4, paragrafo 3):

• Dimostrare 12 mesi di attività pregressa nel campo della tutela dei consumatori;
• avere un interesse legittimo nella protezione dei consumatori
• Non avere scopo di lucro;
• Non essere soggetta a procedure concorsuali;
• Non avere alcun rapporto con le parti che hanno un interesse economico a promuovere l'azione rappresentativa.

Gli Stati membri rimangono liberi di determinare i requisiti applicabili che devono essere soddisfatti dagli enti legittimati per le azioni nazionali, purché siano in linea con gli obiettivi della direttiva. La direttiva consente la designazione di enti qualificati ad hoc.

Gli Stati membri sono tenuti a fornire informazioni sugli enti qualificati su banche dati elettroniche nazionali accessibili al pubblico (articolo 14, paragrafo 1) e a valutare ogni cinque anni la loro conformità ai requisiti pertinenti (articolo 5, paragrafo 3).

Misure disponibili

I soggetti abilitati potranno richiedere i seguenti tipi di misure in un'azione rappresentativa:

• Provvedimenti ingiuntivi che comportano misure provvisorie e definitive per far cessare o vietare una violazione (articolo 8);
• misure di riparazione che comportano il risarcimento, la riparazione, la sostituzione, la riduzione del prezzo, la risoluzione del contratto o il rimborso del prezzo pagato (articolo 9, paragrafo 1).

Per ottenere provvedimenti ingiuntivi, i soggetti abilitati non devono dimostrare che i singoli consumatori abbiano subito una perdita o un danno effettivi o che il professionista sia stato intenzionale o negligente. In particolare, l'articolo 17 prevede che le azioni rappresentative per ottenere provvedimenti ingiuntivi siano condotte in modo accelerato.

Per quanto riguarda le misure di ricorso, la direttiva prevede che la forma di ricorso scelta debba consentire ai consumatori di beneficiare dei rimedi previsti da tale misura di ricorso senza la necessità di intentare un'azione separata (articolo 9, paragrafo 6).

Partecipazione dei consumatori

Gli Stati membri sono liberi di scegliere uno o una combinazione dei seguenti meccanismi per determinare la partecipazione dei consumatori interessati alle azioni rappresentative per le misure di riparazione (articolo 9, paragrafo 2):

• Con il meccanismo dell'opt-in, i consumatori dovrebbero essere tenuti a esprimere esplicitamente il loro desiderio di essere rappresentati dal soggetto abilitato nell'azione rappresentativa per le misure di riparazione;
• con il meccanismo di opt-out, i consumatori dovrebbero essere tenuti a esprimere esplicitamente il loro desiderio di non essere rappresentati dal soggetto abilitato nell'azione rappresentativa per le misure di ricorso.

Tuttavia, un meccanismo di opt-in è obbligatorio per i consumatori che non risiedono nello Stato membro in cui viene promossa l'azione rappresentativa (articolo 9, paragrafo 3).

Il consenso dei consumatori non è necessario per le azioni inibitorie, il che significa che gli enti legittimati possono intentare azioni inibitorie senza il consenso tacito o esplicito dei consumatori (articolo 8, paragrafo 3).

Per evitare sentenze contraddittorie e forum shopping, i consumatori coinvolti in un'azione rappresentativa per misure di riparazione non possono partecipare ad altre azioni rappresentative con la stessa causa e trarne beneficio (considerando 4 e 46). Tuttavia, i consumatori possono intraprendere azioni individuali separate contro lo stesso professionista per la stessa causa dopo l'azione rappresentativa per provvedimenti ingiuntivi e utilizzare la relativa decisione del tribunale come prova (articolo 15). Vale la pena notare che i termini di prescrizione applicabili ai consumatori interessati saranno sospesi o interrotti in attesa dell'azione rappresentativa per provvedimenti ingiuntivi (articolo 16).

Risoluzione dei ricorsi

Al fine di sostenere la conclusione di accordi transattivi nelle azioni di risarcimento, l'articolo 11, paragrafo 1, prevede la possibilità di transazioni di risarcimento:

• su proposta del soggetto abilitato e del professionista; oppure
• su invito del tribunale e dell'autorità amministrativa, previa consultazione del soggetto abilitato e del professionista.

Tuttavia, qualsiasi accordo raggiunto è soggetto all'approvazione del tribunale. Inoltre, gli Stati membri consentiranno ai tribunali di rifiutare una transazione ritenuta iniqua, nel qual caso il tribunale continuerà a esaminare l'azione rappresentativa (articolo 11, paragrafo 3).

In linea di principio, le transazioni saranno vincolanti per il professionista, il soggetto abilitato e tutti i consumatori interessati. Tuttavia, i consumatori possono scegliere di rinunciare alla transazione (articolo 11, paragrafo 4).

Regole sui costi

Per evitare richieste di risarcimento discutibili e speculative, la direttiva impone una soglia elevata di trasparenza sulla fonte di finanziamento delle azioni rappresentative. In particolare, gli enti legittimati saranno tenuti a rendere nota la fonte di finanziamento in generale sui loro siti web (articolo 4, paragrafo 3, lettera f)). Inoltre, quando avviano un'azione rappresentativa, devono fornire al tribunale o all'organo amministrativo un quadro finanziario che elenchi le fonti di finanziamento utilizzate per sostenere l'azione rappresentativa e che dimostri che (articolo 10, paragrafo 2):

• Le loro decisioni non sono indebitamente influenzate dal finanziatore;
• l'azione non è finanziata da un concorrente del convenuto.

Per garantire che gli enti legittimati non siano impossibilitati a portare avanti i rispettivi procedimenti a causa del finanziamento, la direttiva obbliga gli Stati membri a fornire alle azioni rappresentative i mezzi di sostegno necessari, come il finanziamento pubblico, un tetto massimo per le spese processuali, ecc.

Per quanto riguarda la ripartizione dei costi, fatte salve le condizioni e le eccezioni previste dal diritto nazionale, le azioni rappresentative si basano sul principio "chi perde paga" (articolo 12, paragrafo 1).

In generale, i singoli consumatori non devono pagare le spese del procedimento, tranne nei casi in cui le spese siano state sostenute a causa del loro comportamento intenzionale o negligente, come ad esempio il prolungamento del procedimento a causa di un comportamento illecito (articolo 12 (3) in combinato disposto con il considerando n. 38).

Impatto della direttiva sulla legislazione austriaca

L'attuale quadro giuridico austriaco prevede i seguenti strumenti per i ricorsi collettivi e le azioni di classe:

Azioni promosse da associazioni specifiche: La legge austriaca consente ad alcune persone giuridiche elencate nell'articolo 14 della legge sulla concorrenza sleale(Bundesgesetz gegen den unlauteren Wettbewerb, UWG) e nell'articolo 29 della legge sulla protezione dei consumatori(Konsumentenschutzgesetz, KSchG) (per lo più organizzazioni di consumatori) di intentare tali azioni(Verbandsklage) quando è in gioco un interesse collettivo. Tuttavia, queste azioni possono essere utilizzate solo per ottenere un provvedimento ingiuntivo.

Esempi di azioni: Ai sensi dell'articolo 502 (5(3)) del Codice di procedura civile austriaco(Zivilprozessordnung, ZPO), le associazioni autorizzate a intentare azioni legali ai sensi dell'articolo 29 KSchG possono anche intentare un'azione campione e impugnare le decisioni davanti alla Corte Suprema austriaca(Oberster Gerichtshof, OGH), indipendentemente dall'entità della controversia. Le associazioni possono intentare un'azione a campione solo se le persone interessate hanno ceduto i loro crediti ai fini del contenzioso (art. 227 ZPO). Il tribunale può concedere danni o altri risarcimenti. L'idea alla base delle azioni campione è che, una volta che l'OGH ha emesso una decisione, gli altri consumatori interessati potranno ottenere un risarcimento basato su tale decisione in un procedimento separato.

Azioni collettive di tipo austriaco: Anche se in Austria non esiste un quadro normativo per le azioni di risarcimento, l'aumento delle richieste di risarcimento di massa negli ultimi 10 anni ha portato allo sviluppo della "class action di tipo austriaco"(Sammelklage). Questo meccanismo si basa sulla combinazione di diverse disposizioni del Codice di procedura civile austriaco^[3]. In base a questo tipo di azione, le singole richieste di risarcimento sono assegnate a un attore (spesso associazioni) che fa valere queste richieste combinate a proprio nome. Tutte le richieste devono avere una causa simile e le stesse questioni di fatto o di diritto. Le azioni collettive di tipo austriaco sono spesso finanziate da finanziatori terzi. Con questo meccanismo, è possibile ottenere danni monetari.

Pur offrendo vari metodi, l'Austria non dispone ancora di uno strumento chiaro per i ricorsi collettivi previsti dalla direttiva. Il governo è tenuto a implementare un quadro di ricorso collettivo funzionante entro la fine del 2022. Anche se non è ancora chiaro come l'Austria utilizzerà la libertà concessa dalla direttiva agli Stati membri, è possibile fare alcune previsioni sulla base dei punti sopra esposti.

Dopo il recepimento della direttiva in Austria, l'elenco dei soggetti attualmente idonei a richiedere un provvedimento ingiuntivo nelle azioni rappresentative sarà probabilmente incluso anche nell'elenco dei soggetti qualificati per le misure di ricorso.

Inoltre, è molto probabile che il diritto processuale austriaco subisca notevoli cambiamenti per quanto riguarda il finanziamento delle azioni di risarcimento da parte di terzi. Anche se il finanziamento delle controversie commerciali non è regolamentato a livello legislativo, è diventato popolare nell'ambito delle azioni di risarcimento di massa. In particolare, la legalità del finanziamento da parte di terzi nelle azioni di risarcimento è stata confermata e avallata dalla Corte Suprema austriaca.^[4] L'introduzione delle relative garanzie previste dalla direttiva contro il finanziamento esterno contribuirà probabilmente a prevenire le richieste di risarcimento futili.

Infine, la potenziale implementazione della procedura di valutazione e approvazione delle transazioni di risarcimento da parte dei tribunali e delle autorità amministrative, così come l'interruzione dei termini di prescrizione per i consumatori coinvolti in un'azione rappresentativa, saranno novità nella legislazione austriaca.

Commenti

Sebbene esista un certo scetticismo riguardo alla capacità degli Stati di fornire i finanziamenti necessari per le azioni rappresentative, la direttiva stabilisce un quadro armonizzato sull'applicazione delle leggi a tutela dei consumatori nelle richieste di risarcimento danni su larga scala, fornendo al contempo sufficienti garanzie contro le azioni legali abusive.

È chiaro che la direttiva lascia un notevole margine di manovra agli Stati membri per il recepimento nei quadri giuridici nazionali. A questo proposito, l'effettiva attuazione della direttiva dipenderà in larga misura dalle scelte procedurali degli Stati membri. In particolare, a seconda di come il governo austriaco recepirà la direttiva nell'ordinamento giuridico nazionale, tali azioni rappresentative potrebbero rappresentare una nuova sfida per le parti che non sono ancora state esposte ad azioni di questo tipo. A questo proposito, le imprese e gli enti autorizzati dovrebbero essere pronti ad affrontare il probabile aumento delle controversie in materia di consumo.