Siete años más La regla del testigo principal en Austria - Ampliada y revisada

El Derecho austriaco conoce dos -posiblemente tres- versiones de la regla del testigo principal: Por un lado, las reglas del testigo principal "pequeño" y "grande", que se encuentran en el artículo 41a del Código Penal austriaco (Strafgesetzbuch, StGB) y en el artículo 209a del Código de Procedimiento Penal austriaco (Strafprozessordnung, StPO), respectivamente, se aplican a determinados delitos penales. Por otra parte, la norma del testigo principal en la legislación antimonopolio se encuentra en el artículo 11b de la Ley de Competencia austriaca (Wettbewerbsgesetz, WettbG) y en el artículo 209b de la StPO, y se utiliza para descubrir, investigar y enjuiciar delitos de cártel.

A partir del 1 de enero de 2022, el legislador austriaco prorrogó siete años más el período inicialmente limitado de aplicabilidad de los artículos 209a y 209b de la StPO e introdujo modificaciones tanto en la norma de los grandes testigos principales como en su homóloga antimonopolio. Estas revisiones serán el tema central de este artículo. En la primera parte, se analizará la regla del gran testigo principal. La segunda parte se centrará en la regla del testigo principal en la legislación antimonopolio.

La regla del testigo principal en el Derecho penal austriaco

¿Cuándo se introdujo la regla del testigo principal en el Derecho penal austriaco?

Austria está obligada por el derecho internacional a contar con una regla del testigo principal. Al ratificar el Convenio de la OCDE sobre la lucha contra el soborno de los funcionarios públicos extranjeros en las transacciones comerciales internacionales, Austria se comprometió a compartir la responsabilidad de "luchar contra el soborno de los funcionarios públicos extranjeros en las transacciones comerciales internacionales"^[1] Las resoluciones o acuerdos extrajudiciales se han convertido en un pilar cada vez más importante de la lucha contra los delitos económicos graves, incluido el soborno de funcionarios extranjeros^[2].

El 1 de enero de 1998 entró en vigor en Austria la denominada norma del "pequeño" testigo principal. Contemplaba la posibilidad de circunstancias atenuantes para el testigo solicitante, pero en aquel momento el legislador no quiso conceder inmunidad total frente a la acusación.

El 1 de enero de 2011 entró en vigor además la norma del testigo principal "grande". Inicialmente, su aplicabilidad expiraba el 31 de diciembre de 2016. Sin embargo, una evaluación práctica puso de manifiesto que, si bien se reconocía la importancia de la norma, solo se había aplicado en unos pocos casos desde su introducción. Por lo tanto, no fue posible realizar una evaluación final de la norma. El 1 de enero de 2017, el legislador promulgó una versión revisada de la norma que expiraba el 1 de enero de 2022^[3].

En 2020, una nueva evaluación mostró que la norma del testigo principal se consideraba positiva y no se podía prescindir de ella, al tiempo que se volvían a identificar áreas de mejora. En vista de ello, así como de las obligaciones internacionales de Austria, la norma se revisó de nuevo y se prorrogó siete años más para permitir una nueva evaluación^[4].

Las últimas modificaciones de la regla del testigo principal de gran envergadura se analizan en la pregunta 1.3 siguiente.

¿Cuándo se aplica la regla del testigo principal?

Sólo determinados actos graves, que se definen con más detalle en la ley, pueden dar lugar a la aplicabilidad de la regla del testigo principal.

En resumen, para que la regla del testigo principal sea aplicable, los testigos principales deben:

1. revelar voluntariamente sus conocimientos, que deben contribuir significativamente al esclarecimiento de los hechos delictivos más allá de su contribución - siempre debe haber participado al menos un tercero;
2. acudir voluntariamente a la fiscalía o a la policía judicial;
3. hacer una confesión arrepentida
4. no haber sido interrogado aún como sospechoso y no debe haberse ejercido coacción alguna.

Si un testigo principal potencial se dirige a la fiscalía, ésta debe realizar un examen preliminar para determinar si puede aplicarse la regla del testigo principal. Si no hay razones obvias para no hacerlo, el proceso debe suspenderse provisionalmente. Si posteriormente resulta que se cumplen los requisitos, la fiscalía debe proceder como en el caso de una desviación. Esto significa que impone una determinada condición al testigo principal, por ejemplo, el pago de una suma de dinero, la realización de servicios a la comunidad o la fijación de un período de prueba, así como la obligación de seguir cooperando con la fiscalía en la resolución del delito. Si el testigo principal ha prestado los servicios ordenados, la fiscalía suspenderá las diligencias preliminares reservándose el derecho condicional a un enjuiciamiento posterior.

Si el proceso penal contra el tercero o terceros ha sido sobreseído con efectos definitivos o si las medidas contra el tercero han finalizado debido a la detención del tercero, el ministerio público sobreseerá definitivamente el proceso contra el testigo principal, siempre que éste haya prestado los servicios ordenados o haya expirado el período de prueba establecido. Si la investigación posterior revela que no se cumplen los requisitos, la fiscalía continuará el procedimiento contra el testigo principal y se lo notificará. En tal caso, podrán cumplirse los requisitos de la regla del pequeño testigo principal.

¿Cuáles son los cambios más recientes?

Antes de la última revisión del artículo 209a del StPO, existía incertidumbre sobre si la condición de testigo principal también podía obtenerse dirigiéndose a la policía criminal en lugar de a la fiscalía. De hecho, si un testigo principal potencial se hubiera dirigido a la policía criminal y ésta no se hubiera coordinado inmediatamente con la fiscalía, no se habría podido obtener la condición de testigo principal^[5].

El texto modificado del artículo 209a StPO elimina ahora esta incertidumbre al aclarar que, además de la fiscalía, los testigos principales también pueden ponerse en contacto con la policía criminal. No obstante, las actuaciones ulteriores siguen estando en manos de la fiscalía.

La regla del testigo principal en la legislación austriaca de defensa de la competencia

¿Cuándo se introdujo la regla del testigo principal en la legislación austriaca de defensa de la competencia?

También en el ámbito de la legislación antimonopolio, Austria está obligada a garantizar la aplicabilidad de la regla del testigo principal en virtud del artículo 23 de la Directiva (UE) 2019/1 (Directiva REC+).

La norma del testigo principal forma parte de la legislación austriaca de defensa de la competencia desde el 1 de enero de 2006. Las disposiciones pertinentes se encuentran en el artículo 11b de la Ley austriaca de defensa de la competencia (Wettbewerbsgesetz - WettbG) y, el 1 de enero de 2011, entró en vigor una disposición correspondiente en el artículo 209b StPO.

¿Cuándo se aplica la regla del testigo principal?

La regla del testigo principal en la legislación antimonopolio permite a la Autoridad Federal de Competencia (Bundeswettbewerbsbehörde) abstenerse de imponer una multa a una empresa colaboradora en caso de determinadas infracciones de la legislación antimonopolio.

Los empleados de dichas empresas también deben tener la oportunidad de librarse de la sanción como testigos principales. Para ello, deben cumplirse las siguientes condiciones:

1. La Autoridad Federal de Competencia se abstiene de imponer una multa a la empresa, o la Comisión Europea o las autoridades de competencia de otros Estados miembros aplican la regla del testigo principal;
2. El Fiscal Federal de Cárteles (Bundeskartellanwalt) considera que los empleados que participaron en la infracción de la empresa no deben ser sancionados por un delito penal relacionado e informa de ello a la fiscalía;
3. Los empleados de la empresa deben revelar a la fiscalía y al tribunal todos los conocimientos que tengan sobre sus acciones y los hechos que sean importantes para el esclarecimiento de los delitos penales.

Si se cumplen los requisitos, la fiscalía archivará el procedimiento contra los empleados en cuestión, reservándose el derecho condicional de enjuiciamiento posterior.

¿Cuáles son los cambios más recientes?

La formulación anterior del artículo 209b (1) StPO se centraba en la contribución de la empresa a la investigación de los cárteles. La norma revisada pretende centrarse además en la contribución de los empleados individuales. Como resultado, el Fiscal Federal de Cárteles podrá diferenciar entre las contribuciones de los empleados individuales, permitiendo sólo a los empleados que cooperen activamente, pero no a los que se nieguen a cooperar con la Autoridad Federal de Competencia austriaca, beneficiarse de la condición de testigo principal.

Este cambio sirve para incentivar a los empleados a revelar todos sus conocimientos en una fase temprana de la investigación. Inevitablemente, el Fiscal Federal de Cárteles sólo puede redactar un informe para la fiscalía en una fase bastante tardía del procedimiento, a saber, después de que la Autoridad Federal de Competencia haya concluido su investigación de una empresa. En consecuencia, las investigaciones penales paralelas llevadas a cabo por la fiscalía sólo pueden concluirse después de que se hayan revelado todos los hechos. Cuanto antes revelen los empleados todos sus conocimientos, antes podrán concluirse las investigaciones penales^[6].

La cooperación activa de los empleados individuales debe evaluarse en función de la cooperación del empleado que sea posible según el nivel de conocimiento del empleado individual y la fase del procedimiento. Si un empleado sólo tiene un conocimiento parcial que simplemente sirve para descubrir parte de la conducta ilícita, pero el empleado coopera activamente y revela todo su conocimiento en el momento oportuno, el empleado debería poder acogerse a la protección del testigo principal siempre que se cumplan todas las demás condiciones^[7].

También se ha aclarado que el grado de cooperación de la propia empresa debe tenerse en cuenta en la notificación del Fiscal Federal de Cárteles a la fiscalía.

El artículo 209b (2) StPO se ha revisado para permitir a la fiscalía detener su investigación de empleados individuales sólo cuando ya hayan revelado sus conocimientos. Anteriormente, las investigaciones podían detenerse condicionalmente, sujetas al compromiso de los empleados de revelar sus conocimientos. Una vez más, esta revisión sirve para animar a los empleados a revelar lo que saben en la fase más temprana posible.

Comentarios

En general, puede considerarse positivo que el legislador austriaco haya intentado aumentar la seguridad jurídica aclarando que la condición de testigo principal también puede obtenerse dirigiéndose a la policía criminal y tomando medidas para acelerar los procedimientos del artículo 209b StPO. Queda por ver si estas modificaciones aumentarán la relevancia práctica de las normas sobre testigos principales, que - en el ámbito del Derecho penal general - ha sido bastante limitada hasta la fecha.

Es cuestionable si la decisión de restringir de nuevo la aplicabilidad de las normas (por tercera vez) es prudente para permitir un nuevo período de evaluación y reforma, o simplemente añade incertidumbre a los testigos principales potenciales. Como se ha señalado en otro lugar,^[8] el legislador austriaco limitó el período de evaluación a tan sólo dos semanas durante las vacaciones de otoño antes de promulgar las últimas revisiones. Parece bastante contraproducente restringir continuamente el periodo de aplicabilidad de las normas en nombre de una mayor evaluación y reforma, mientras que simultáneamente se recorta el periodo de evaluación que permite la aportación de las partes interesadas.