Österrike: Domstolar på nätet - Covid-19, Österrike och de senaste förändringarna i praxis för användning av videokonferensteknik

Onlinedomstolar - möjliggjorda av tekniken och underlättade av lagen

I takt med att antalet covid-19-fall fortsätter att öka har myndigheter och rättsväsende tvingats överväga nya åtgärder för att ta hänsyn till folkhälsan och erbjuda nya vägar till fjärranslutning. I syfte att upprätthålla nödvändiga skyddsåtgärder för att begränsa risken för ökande smittspridning, samtidigt som man säkerställer att parterna får tillgång till rättvisa utfrågningar och upprätthåller principerna om omedelbarhet och muntlighet, har nya lagbestämmelser införts i ett antal jurisdiktioner för att klargöra och underlätta tillämpningen av rättspraxis.

Trots att pandemin är ett folkhälsoproblem har den lett till omfattande rättsliga och politiska åtgärder som allvarligt har påverkat människors möjlighet att få tillgång till rättslig prövning^[1]. I takt med att begränsningarna av rörelsefriheten har ökat har ett antal lagar införts av det österrikiska parlamentet som rör interaktioner inom landets rättssystem.

Denna artikel kommer att fokusera på den senaste tidens utveckling av lagstiftningen som påverkar domstolarnas verksamhet och domstolsförhandlingar i Österrike. Den kommer att avstå från att behandla lagändringar som bl.a. rör uppskjutande eller förlängning av materiella tidsfrister, inklusive preskriptionstider eller betalningsskyldigheter vid dröjsmål. Istället kommer denna artikel att ta upp de nya reglerna för att genomföra rättsliga förfaranden med hjälp av videoteknik och belysa fördelarna med dessa, särskilt i förhållande till högriskgrupper för covid-19. I detta avseende kommer följande att utgå från de inlagor som Oblin Rechtsanwälte GmbH nyligen lämnat in till distriktsdomstolen i Liesing och förespråka ett mer holistiskt och flexibelt tillvägagångssätt som säkerställer en fortsatt effektiv drift av det österrikiska rättssystemet samt lika och snabb tillgång till dess tjänster.

Utfrågningar på distans

Även om parternas inställelse i Österrike har återupptagits sedan juli 2020, har de för närvarande endast begränsad tillämpning, nämligen "i den utsträckning som är nödvändig för att skydda processuella rättigheter och partsrättigheter"^[2] och får endast genomföras i "fall där det har varit nödvändigt att avvärja fara för liv och fysisk integritet eller förhindra irreparabel skada"^[3].

Den österrikiska civilprocessrätten kräver muntliga, direkta och offentliga förfaranden, men medger undantag genom att tillåta att tvister handläggs på distans genom användning av alternativa kommunikationsmedel, särskilt elektronisk juridisk korrespondens (Elektronischer Rechtsverkehr, ERV) eller videokonferensverktyg. Det förstnämnda har framgångsrikt tillämpats i Österrike under många år. Det inrättades 1990 och utgör ett omfattande ramverk för "elektronisk överföring av ansökningar eller inlagor och automatisk överföring av processuella uppgifter till automatiseringen av domstolsförfaranden."^[4] Som ett enhetligt och effektivt instrument för elektronisk delgivning av handlingar från domstolar fortsätter det att stödja ansträngningarna att ge snabbare rättvisa för användarna av domstolar och tribunaler under COVID-19-pandemin.

Användningen av videokonferenser är inte heller någon nyhet i österrikiska rättsliga förfaranden, men tillämpningen har hittills endast tillåtits under omständigheter som skulle göra det nödvändigt att ta upp bevis personligen eller göra ett sådant förfarande att föredra av processekonomiska skäl. Videokonferenser som används för bevisupptagning i civilrättsliga ärenden regleras i § 277 i den österrikiska civilprocesslagen (Zivilprozessordnung, ZPO), medan § 165 i straffprocesslagen (Strafprozessordnung, StPO) föreskriver att videokonferenser får användas i samband med muntliga vittnesmål av utsatta vittnen som kräver ytterligare skydd^[5].

I ett försök att underlätta fortsatta civilrättsliga rättegångar på distans under hela covid-19-pandemin har domstolsförfarandena genomgått betydande förändringar.

Den federala lagen om kompletterande åtgärder för covid-19 inom rättsväsendet, Federal Law Gazette I 2020/30 (Bundesgesetz betreffend Begleitmaßnahmen zu COVID-19 in der Justiz BGBI I 2020/30, [1. COVID-19-JuBG]),[⁶ ] som trädde i kraft den 6 maj 2020, utgör den rättsliga grunden för användning av videoteknik och videokonferenser vid muntliga förhandlingar. Syftet är att anpassa domstolsförfaranden på ett sätt som tillgodoser domstolsanvändarnas behov och samtidigt utvidga de etablerade elektroniska kommunikationsverktyg som behandlas ovan.

Enligt bestämmelserna kan förhandlingar och utfrågningar genomföras utan fysisk närvaro av parter eller deras företrädare fram till den 31 december 2020, vilket gör det möjligt att ta upp bevisning vid muntliga förhandlingar eller utanför dessa samtidigt som rätten för personer som ska kallas till förhandlingarna (t.ex. experter, vittnen, tolkar etc.) att närvara stärks oavsett om kraven i § 277 ZPO är uppfyllda. För att de nya reglerna ska kunna verkställas måste vissa villkor vara uppfyllda:

• Tillgång till lämplig kommunikationsteknik måste säkerställas (§ 3 Abs 1 Z 1 1. COVID-19-JuBG);

• Alla parter måste samtycka till att tekniken används, vilket anses ha skett om inte parterna invänder inom en rimlig tidsperiod som fastställs av domstolen (§ 3 Abs 1 Z 1 1. COVID-19-JuBG);

  • Icke-tvistiga rättsliga förfaranden (Außerstreitverfahren) som regelbundet äger rum utanför rättssalen är undantagna från kravet på förhandsgodkännande, t.ex. vårdhem, sjukhus etc. (§ 3 Abs 1 Z 2 1. COVID-19-JuBG);

• Parterna kan intyga att det föreligger en ökad hälsorisk både för dem själva eller för personer som de har nödvändig privat och yrkesmässig kontakt med (§ 3 Abs 2 1. COVID-19-JuBG).

Lagen ger härmed domstolarna ett betydande utrymme för att ta hänsyn till rumsliga begränsningar samt för att säkerställa att nödvändiga försiktighetsåtgärder vidtas för att minimera potentiell exponering för viruset. Det är uteslutande domstolen som avgör om det är lämpligt att använda videokonferensteknik^[7]. Den utsedda domaren måste således undersöka vilka åtgärder som kan vara nödvändiga mot bakgrund av de hälsorisker som COVID-19 medför och i vilken utsträckning genomförandet av dessa kan garanteras.[^8] Om domstolen inte använder sig av videoteknik och ändå inte tillåter att förhandlingen hålls personligen (av ovan nämnda skäl, utrymmesbrist eller hälsorisker), kan parterna ansöka om att få målet prövat inom en fastställd tidsfrist (Fristsetzungsantrag) enligt § 91 i lagen om domstolsorganisation (Gerichtsorganisationsgesetz, GOG)^[9].

De nya bestämmelserna i praktiken

Distriktsdomstolen i Liesing (Bezirksgericht) har nyligen prövat inlagor från Oblin Rechtsanwälte GmbH, som gällde tillämpningen av § 3 Abs 2 i 1.COVID-19-JuBG och det skydd som den ger dem som löper högre risk att drabbas av coronavirus. Även om någon dom ännu inte har meddelats kommer vi nedan att redogöra för omständigheterna i målet och de argument som framförts under förfarandet, samt belysa hur användningen av videoteknik, som möjliggörs genom de nya reglerna, kan bidra till, stödja och främja en korrekt rättsskipning på distans.

Hälsa

• Svaranden är tysk medborgare och har sedan han gick i pension bott med sin familj i Filippinerna. Som innehavare av ett permanent Special Resident Retiree's Visa (SRRV) har Manila varit hans primära hemvist, vilket också framgår av hans pass. Före virusutbrottet tillbringade han från fall till fall några månader i Österrike.

• Mot bakgrund av att svaranden är 77 år, man och lider av underliggande medicinska tillstånd löper han en ökad risk att drabbas av allvarlig sjukdom på grund av covid-19. För att undvika eventuell smitta har han uppmanats att själv hålla sig i karantän hemma, vilket dokumenterats i ett läkarintyg, och sedan den 13 augusti 2020 fortsätter han att behandlas för hjärtsvikt, hjärtarytmier och högt blodtryck.

• Med utgångspunkt i COVID-19-riskgruppsförordningen (COVID-19-Risikogruppe-Verordnung)^[10] från Österrikes federala minister för socialpolitik, hälsa, vård och konsumentskydd, omfattar indikatorerna för individer med hög risk

  • Kronisk hjärtsjukdom med skada på slutorganet som kräver permanent behandling, såsom hjärtsvikt (§ 2 Abs 1 Z 2 lit b COVID-19-Risikogruppe-Verordnung); eller

  • Arteriell hypertoni med befintlig slutorganschada, särskilt kronisk hjärt- eller njurinsufficiens eller okontrollerbart blodtryck (§ 2 Abs 1 Z 9 COVID-19 COVID-19-Risikogruppe-Verordnung).

Aktuellt läge för pandemin på bosättningsorten och villkor för inresa till Österrike

• Resevarningar till Filippinerna har utfärdats av Österrikes federala ministerium för europeiska och internationella frågor (Bundesministerium für Europäische und internationale Angelegenheiten, BMEIA); inreseförbudet som infördes den 15.03.2020 har upphävts och återinresa har återupptagits sedan 01.08.2020, om än på strikta villkor:

  • Negativt PCR-test vid ankomsten eller inresa till tio dagars karantän på lämpligt boende, vars tillgänglighet måste bekräftas;

  • Bevis på tillgång till förbokade, lokala karantänanläggningar måste tillhandahållas;

  • Personer som inte är bosatta i landet måste bevisa att de innehar visum.

• Sedan augusti har landet gått in i ett lockdown-liknande tillstånd. Personer som är 60 år eller äldre är förbjudna att lämna sina hem.

• Kvotbestämmelser har införts för att reglera det maximala antalet dagliga ankomster och antalet internationella flygningar har begränsats avsevärt.

Utsikter

Svarandens status som "Special Resident Retiree's Visa" hindrar honom från att åter resa in i Filippinerna enligt avsnitt 13 i den filippinska immigrationslagen från 1940 efter en tillfällig vistelse i Österrike. Eftersom han varken är bosatt i Österrike eller har några släktingar i landet som skulle kunna ge honom det stöd och den vård som krävs för att ta hand om honom, är det omöjligt för honom att resa utanför sin nuvarande hemvist.

Som framgår av omständigheterna i detta fall har det under rådande omständigheter blivit nödvändigt att fastställa en rättslig ram som balanserar riskminimerande nödåtgärder med intresset av att skydda rättsstatsprincipen samt tillgången till rättvisa och en korrekt rättegång. Videokonferenser i tider av covid-19 har visat sig vara en teknik som kan minska störningarna i den vanliga domstolspraxisen, minimera eventuella fördomar som domstolens användare möter och säkerställa att respekten för andras liv och hälsa inte åsidosätts^[11]. Oavsett de utmaningar som kan uppstå till följd av den senaste tidens utveckling av lagstiftningen finns det många fördelar med de nya bestämmelserna för hur gränsöverskridande tvister löses.

I stället för att vänta på att fysiska domstolssalar ska bli tillgängliga kan ansökningar inte bara behandlas snabbare, utan även domstolarnas eftersläpningar kan minskas avsevärt^[12]. I takt med att antalet virtuella förhandlingar ökar kommer institutionerna också att vara bättre rustade i framtiden för att fortsätta att bedriva rättskipning oberoende av oförutsägbara och extraordinära händelser som gör att domstolsbyggnader måste stängas^[13]. Av dessa skäl bör användningen av virtuella kommunikationsverktyg uppmuntras och uppfattningar om att de är otillräckliga skingras. Eftersom övergången till virtuell rättskipning går allt snabbare måste dess permanenta införlivande i gällande rätt föregås av diskussioner mellan rättstillämpare och på politisk nivå för att säkerställa att eventuella potentiella konflikter med erkända processuella principer rättas till.