Østrig: Voldgift i tider med Covid-19: et østrigsk perspektiv

Den gradvise stigning i COVID-19-infektioner har i skrivende stund krævet i alt 655.112 dødsfald (kilde: WHO) på verdensplan. Dens globale rækkevidde har uomtvisteligt og uigenkaldeligt forandret livet, som vi kender det, og har ikke efterladt nogen industri, økonomi eller personlig interaktion uberørt. Internationale forsyningskæder er blevet afbrudt, den globale handel er blevet destabiliseret, og aktiemarkederne er styrtdykket.

Mens nogle regeringer har valgt at genoptage forretningen ved at gennemføre foranstaltninger, bl.a. for at genåbne børnehaver og folkeskoler samt ophæve rejserestriktioner, har andre udtrykt bekymring over at slække på eller ligefrem opgive inddæmningsforanstaltningerne i lyset af den reelle risiko for at udløse en ny bølge af masseinfektioner. Men uanset de politiske overvejelser, der ligger til grund for disse forskellige tiltag, er der stadig usikkerhed om, hvornår man kan forvente en fuld og sikker genoptagelse af de økonomiske aktiviteter.

Da mange forretningsforbindelser ikke er i stand til at opretholde deres serviceforpligtelser, har pandemien givet anledning til en række juridiske spørgsmål om, hvorvidt og i hvilket omfang kontraktlige krav kan håndhæves, og om hvem der skal bære de økonomiske konsekvenser, når der ikke er nogen, der klart kan placere skylden. Selv om det ville være misforstået at forudse, hvordan coronaviruskrisen vil påvirke international voldgift, kan dens indvirkning indtil videre ikke negligeres. Voldgiftshøringer er blevet udskudt, og internationale konferencer er blevet aflyst. Med modstridende direktiver, der gælder for forskellige steder for parter, voldgiftsmænd og vidner, er der fortsat bekymring for, hvordan man sikkert kan gennemføre høringer i den nærmeste fremtid. Men da mange frygter, at virussen kan blive endemisk, og ikke-medicinske indgreb, som f.eks. social distancering, forventes at forblive på plads i en overskuelig fremtid, er der brug for nye veje til at navigere i nye juridiske udfordringer. Det er her, at voldgift i kraft af sin brug af onlineværktøjer kan give den nødvendige fleksibilitet, der kræves i disse hidtil usete tider.

I det følgende vil vi se på de konsekvenser og udfordringer, som COVID-19 medfører for dem, der deltager i voldgift. Det vil berøre de bestemmelser, der er vedtaget af det østrigske retssystem, samt skitsere metoder og mulige løsninger til gennemførelse af voldgiftshøringer i forbindelse med Covid-19.

Den østrigske reaktion

I forsøget på at undgå evige forsinkelser har førende voldgiftsinstitutioner tilbudt en række alternative foranstaltninger til, hvordan man gennemfører voldgiftssager.

I forsøget på at minimere antallet af potentielle forstyrrelser, der forværres af dem, der forsøger at unddrage sig voldgiftsansvar, er de institutionelle retningslinjer blevet og bliver fortsat opdateret regelmæssigt. Reaktionerne har været vidt forskellige, og mange har benyttet sig af virtuelle møder, telefonkonferencer og nye kanaler til indsendelse af dokumenter og anmodninger.

Gennemførelse af voldgiftssager uden personlige høringer udgør en grundlæggende afvigelse fra, hvad der uden tvivl længe er blevet opfattet som et uundværligt element i en retfærdig proces.

Det østrigske retssystem har anerkendt nødvendigheden af en sådan revideret tilgang ved at vedtage nye strategier, der afviger fra veletablerede traditioner og betroede teknikker, der tidligere blev betragtet som instrumentelle for voldgiftssager.

Den 25. marts 2020 vedtog den østrigske regering Bundesgesetz betreffend Begleitmaßnahmen zu COVID-19 in der Justiz ("Østrigsk forbundslov om Covid-19-foranstaltninger for retssystemet"), som skal gælde indtil den 31. december 2020. Lovens første del beskriver regler for civile sager med fokus på afbrydelse af proceduremæssige frister samt suspension af frister for at indlede sager, herunder forældelsesfristen. Alligevel er det indførelsen af begrænsninger for mundtlige forhandlinger og forkyndelse, der fortjener at blive fremhævet. Bortset fra de begrænsninger i bevægelsesfriheden, der allerede er indført, skal der kun afholdes mundtlige høringer, hvis det kan påvises, at det er yderst nødvendigt. Enhver form for kommunikation skal foregå via teknologiske midler, uanset om det er telefon eller videokonference, mens den fysiske overførsel af dokumenter skal ske via post og kun bør anvendes i hastetilfælde. Det elektroniske arkiveringssystem er fortsat fuldt funktionsdygtigt. Loven indeholder også oplysninger om virkningerne af et potentielt ophør af retslige ydelser fra østrigske domstole (afsnit 4), virkningen af betalingsmisligholdelse i henhold til § 156a, stk. 1, i den østrigske insolvenslov (afsnit 5), forlængelse af frister for fusionskontrol (afsnit 6), forskud på underholdsbidrag (afsnit 7) og justitsministerens myndighedsbeføjelser (afsnit 8).

Selv om voldgiftssager er undtaget fra lovens bestemmelser, har voldgiftsmænd og domstole betydelig frihed til at afgøre, hvordan de effektivt kan afbalancere interessenternes interesser i verserende voldgiftssager. Vienna International Arbitral Centre (VIAC) havde oprindeligt meddelt, at alle indlæg til og kommunikation med dets kontorer indtil videre udelukkende skulle håndteres elektronisk. Den nyligt udgivne Practical Checklist for Remote Hearings er et nyttigt referencepunkt for de forberedende foranstaltninger, der skal overvejes, når man planlægger at afholde sådanne høringer. Juridiske spørgsmål som f.eks. risikoen for potentielle udfordringer af tildelinger samt retten til at blive hørt og behandlet lige behandles også i en nyligt offentliggjort artikel, der er tilgængelig på hjemmesiden.^[2] For at tilskynde til større samarbejde mellem fagfolk inden for jura, proces og teknologi er PlatformsProtocol blevet sendt i offentlig høring indtil 31. august.^[3] Siden 30. maj kan personlige høringer genoptages i VIAC's lokaler, men der er stadig begrænset adgang til værelser.

Desuden fortsætter Det Internationale Handelskammer (ICC) med at behandle verserende voldgiftssager, og dets sekretariat og ADR-center er fortsat fuldt funktionsdygtigt. Ligesom LCIA og HKIAC anbefales det dog, at al kommunikation foregår elektronisk. Anbefalede foranstaltninger til at sikre, at tvister løses på en omkostningseffektiv, retfærdig og hurtig måde, er blevet gjort tilgængelige via deres Guidance Note^[4].

I betragtning af den seneste bølge af coronavirus-sager kan man ikke forvente et fald i antallet af retssager og voldgiftssager. Tværtimod vil der sandsynligvis opstå nye krav, ikke mindst i forbindelse med international transit, databeskyttelse, bioteknologi, forsikring, beskæftigelse samt handels- og investeringstvister. Desuden vil virkningerne af nationalt implementerede nødforanstaltninger udløse nye juridiske spørgsmål om brud, opfyldelse og fritagelse for ansvar samt forudsigelighed, rimelighed, tab, skade og pligten til at afbøde.

Muligheder at overveje

Da mange parter ser sig nødsaget til at genopbygge forretningsforbindelser på andre måder end ved streng håndhævelse af kontraktvilkår, er tvistbilæggelsesprocesser som voldgift en attraktiv mulighed. I lyset af COVID-19-pandemien er der behov for nye innovative muligheder for at sikre, at parterne får mulighed for at fremlægge deres sag fuldt ud. Følgende metoder er værd at overveje:

Udsættelse af personlige høringer, indtil sådanne procedurer er godkendt som sikre igen

Selv om denne mulighed giver parterne mulighed for at undgå at skulle arrangere en fjernhøring, er det stadig uklart, hvor længe de nuværende restriktioner vil vare. Med mange virksomheder, der allerede er under hårdt pres på grund af usikre eller stagnerende pengestrømme, er dette måske ikke en holdbar løsning.

At lade tvisten blive løst "på papirerne"

Denne metode kan vise sig at være nyttig i forbindelse med spørgsmål, der er mindre afhængige af faktuelle beviser og krydsforhør. Men selv da vil denne metode kun delvist reducere forsinkelserne i forbindelse med endelige og midlertidige afgørelser og kan få parterne til at indgå forlig hurtigere.

Opdel kravene, og lad kun nogle af dem blive løst ved voldgift

Denne tilgang egner sig til sager med forskellige påstande.

Gennemførelse af en fjernhøring

I betragtning af den logistiske koordinering, der kræves i forbindelse med planlægning af fjernmøder, skal parterne sikre sig, at der er en sikker internetforbindelse samt adgang til de nødvendige dokumenter og den nødvendige soft-/hardware. Derudover bør de tage højde for mødetider, tidszoner og procedurens varighed samt potentialet for at skabe forskellige virtuelle rum, der muliggør nem kommunikation mellem voldgiftsmænd og juridiske teams. Parterne bør overveje at trække på anbefalingerne i Seoul Protocol on Video Conferencing In International Arbitration, der dækker en lang række praktiske aspekter for at sikre processuel retfærdighed. Denne mulighed er også blevet anerkendt som et levedygtigt alternativ af Den Russiske Føderations Handels- og Industrikammerv og er i overensstemmelse med artikel 25, stk. 2, i ICC's voldgiftsregler 2017^[6].
Da videokonferenceteknologi allerede bruges hyppigt, vil parternes drøftelser sandsynligvis ikke blive påvirket. Høringsmaterialet kan gøres tilgængeligt elektronisk og vil lette arbejdet for praktikere på grund af hyperlinkede krydshenvisninger og det faktum, at nye dokumenter kan gøres tilgængelige med det samme. På samme måde kan voldgiftskendelser leveres via e-mail, selvom overførslen af originale og bekræftede kopier til parterne kan ske på et senere tidspunkt. Ikke desto mindre er elektroniske signaturer blevet en dagligdags foreteelse i forretningstransaktioner og giver derfor ikke anledning til bekymring. Hvad der stadig er uklart, er, om det forum, hvor den pågældende voldgift skal finde sted, vil tillade en afvigelse fra formaliteterne ved personlige høringer og traditionelle dokumentudstedelsesprocesser. Det er her, at parterne rådes til at rådføre sig med deres advokat om, hvordan de bedst går frem, før de indleder en voldgiftssag på afstand. I betragtning af den øgede afhængighed af online kommunikationsværktøjer er det vigtigt, at der blandt andet bruges et sikkert videokonferenceprogram med end-to-end-kryptering, og at virtuelle høringsrum er strengt begrænset til tildelte deltagere^[7].
Parterne bør overveje anbefalede metoder til, hvordan de kan overholde et højt niveau af onlinesikkerhed samt databeskyttelsesforpligtelser, når de gennemfører internationale voldgiftssager. Til dette formål kan de henvise til de forebyggende retningslinjer i 2020 Cybersecurity Protocol for International Arbitration^[8], ICC-IBA Roadmap to Data Protection in International Arbitration^[9], ICCA-NYC Bar-CPR Protocol on Cybersecurity in International Arbitration^[10] samt African Academy Protocol on Virtual Hearing in Africa.

Hvor skal vi hen herfra?

I betragtning af den uundgåelige tilstrømning af sager, der forventes at opstå som følge af begivenhederne siden udbruddet, er det fortsat altafgørende, at krav indledes, så snart de nødvendige fakta kan fastslås. Da voldgiftsinstitutionerne har signaleret, at de har tænkt sig at fortsætte deres arbejde, er det klogt, at interessenterne overvejer deres muligheder for voldgift omhyggeligt og hurtigt. Private parter får også mulighed for at gennemgå eksisterende kontraktvilkår og overveje at indarbejde brugen af teknologiske værktøjer i procedurereglerne i deres voldgiftsaftaler. Da der er stor usikkerhed om varigheden og de foranstaltninger, der gennemføres for at inddæmme spredningen af virussen, er det afgørende for parterne at etablere en beredskabsplan, hvis fysiske høringer ikke vil være en mulig løsning i de kommende uger eller måneder. Selv om sagen måske skrider langsommere frem, har det tidligere vist sig at være en god idé at udnytte elektroniske værktøjer til indsendelse af dokumenter, kommunikation og korrespondance, og det bør nu udbygges.

I sidste ende kræver en vellykket voldgiftssag en passende forberedelse, som igen afhænger af sagens specifikke omstændigheder, og som der ikke findes nogen altomfattende ramme for. At nægte at tilpasse sig disse ændrede forhold på grund af ren og skær bekvemmelighed i forbindelse med sædvanlig høringspraksis kan ikke retfærdiggøres i lyset af de aktuelle udfordringer og sundhedsrisici, som epidemien fører med sig. Eftersom forsinket retfærdighed er nægtet retfærdighed, "skal offentlige institutioner som domstolen gøre alt, hvad de kan, for at lette fortsættelsen af økonomien og regeringens væsentlige tjenester, herunder retsplejen". (Capic v Ford Motor Company of Australia Limited (Adjournment) [2020] FCA 486; afsnit 5).

Truslen fra Covid-19 er en, der kræver omhu og engagement fra ledelsen og sundhedssektoren, men den er også afhængig af civilsamfundets støtte. Som sådan har både parter, voldgiftsdommere og juridiske repræsentanter en fælles pligt til at minimere virkningerne af epidemien og standse dens spredning. Virusudbruddet har og vil utvivlsomt fortsat ændre den eksisterende voldgiftspraksis og tvinge deltagere og interessenter til at tilpasse, reflektere over og forbedre det nuværende system. Det vil også vise sig at være den drivende kraft i at fremme veletablerede, men forældede processer på en måde, der er mindre afhængig af de strenge ritualer i konventionel retspraksis, men i stedet kan overskride modgang i tider som disse.