Austria: Arbitrajul în vremuri de Covid-19: o perspectivă austriacă

Creșterea treptată a infecțiilor cu COVID-19 a provocat, la momentul redactării acestui raport, 655 112 decese (sursa: OMS) în întreaga lume. Întinderea sa globală a transformat în mod indiscutabil și irevocabil viața așa cum o știm, neatinsă fiind nicio industrie, economie sau interacțiune personală. Lanțurile internaționale de aprovizionare au fost întrerupte, comerțul global a fost destabilizat, iar piețele bursiere s-au prăbușit.

În timp ce unele guverne au ales să reia activitatea prin punerea în aplicare a unor măsuri, printre altele redeschiderea creșelor și a școlilor primare, precum și ridicarea restricțiilor de călătorie, altele și-au exprimat îngrijorarea cu privire la relaxarea sau chiar abandonarea măsurilor de izolare, având în vedere riscul real de a declanșa un nou val de infecții în masă. Cu toate acestea, indiferent de considerentele politice care stau la baza acestor direcții de acțiune divergente, rămâne incertitudinea cu privire la momentul în care se poate aștepta o reluare completă și sigură a activităților economice.

Întrucât numeroase relații de afaceri nu își pot respecta obligațiile de serviciu, pandemia a dat naștere la o serie de întrebări juridice privind dacă și în ce măsură creanțele contractuale sunt executorii și cine trebuie să suporte consecințele economice în absența unei vinovății clar atribuibile. Deși anticiparea modului în care criza coronavirusului va afecta arbitrajul internațional ar fi greșită, impactul său de până acum nu poate fi negat. Au fost amânate audieri de arbitraj și au fost anulate conferințe internaționale. Având în vedere directivele contradictorii care se aplică diferitelor locații ale părților, arbitrilor și martorilor, persistă îngrijorarea cu privire la modul în care se vor desfășura în siguranță audierile în viitorul apropiat. Cu toate acestea, având în vedere că mulți se tem că virusul ar putea deveni endemic, iar intervențiile nemedicale, cum ar fi distanțarea socială, se așteaptă să rămână în vigoare în viitorul previzibil, sunt necesare noi căi pentru a face față noilor provocări juridice. În acest context, arbitrajul, prin utilizarea instrumentelor online, poate oferi flexibilitatea necesară în această perioadă fără precedent.

În cele ce urmează se vor aborda impactul și provocările pe care COVID-19 le ridică pentru cei care se angajează în arbitraj. Se vor aborda dispozițiile adoptate de sistemul judiciar austriac, precum și metodele și soluțiile posibile pentru desfășurarea audierilor de arbitraj în contextul Covid-19.

Răspunsul austriac

În încercarea de a evita întârzierile perpetue, principalele instituții arbitrale au oferit o serie de măsuri alternative privind modul de desfășurare a procedurilor arbitrale.

Căutând să reducă la minimum numărul de perturbări potențiale, exacerbate de cei care încearcă să se sustragă responsabilității arbitrale, orientările instituționale au fost și continuă să fie actualizate în mod regulat. Răspunsurile au fost variate, mulți recurgând la întâlniri virtuale, conferințe telefonice și noi canale de transmitere a documentelor și de depunere a cererilor.

Desfășurarea procedurilor arbitrale în absența audierilor în persoană constituie o deviere fundamentală de la ceea ce a fost considerat mult timp un element indispensabil al procesului echitabil.

Sistemul judiciar austriac a recunoscut necesitatea unei astfel de abordări revizuite prin adoptarea de noi strategii care se îndepărtează de tradițiile bine stabilite și de tehnicile de încredere considerate anterior ca fiind esențiale pentru procedurile arbitrale.

La 25 martie 2020, guvernul austriac a instituit Bundesgesetz betreffend Begleitmaßnahmen zu COVID-19 in der Justiz ("Legea federală austriacă privind Covid-19-Măsuri pentru sistemul judiciar"), care va rămâne în vigoare până la 31 decembrie 2020. Prima sa parte prezintă normele privind chestiunile civile, concentrându-se pe întreruperea termenelor procedurale, precum și pe suspendarea termenelor de inițiere a procedurilor, inclusiv a termenului de prescripție. Cu toate acestea, introducerea restricțiilor pentru procedurile orale și notificarea sau comunicarea actelor de procedură merită să fie evidențiată. În afară de limitele privind libertatea de circulație deja instituite, audierile orale trebuie să aibă loc numai dacă se poate demonstra necesitatea absolută. Orice formă de comunicare trebuie realizată prin mijloace tehnologice, fie telefon sau videoconferință, în timp ce transferul fizic de documente trebuie să se realizeze prin poștă și trebuie utilizat numai în caz de urgență. Sistemul electronic de depunere a dosarelor în instanță rămâne pe deplin operațional. Legea oferă, de asemenea, informații cu privire la efectele unei potențiale încetări a serviciilor judiciare prestate de instanțele austriece (secțiunea 4), la impactul neplății în temeiul secțiunii 156a alineatul (1) din Codul austriac al insolvenței (secțiunea 5), la prelungirile termenelor de control al concentrărilor economice (secțiunea 6), la avansurile privind plățile de întreținere (secțiunea 7) și la competențele de autoritate ale ministrului justiției (secțiunea 8).

Deși procedurile de arbitraj sunt exceptate de la dispozițiile stabilite în lege, arbitrilor și tribunalelor li se acordă libertăți semnificative în ceea ce privește stabilirea modului de echilibrare eficientă a intereselor părților interesate în arbitrajele în curs. Centrul Internațional de Arbitraj de la Viena (VIAC) a anunțat inițial că toate cererile și comunicările cu birourile sale vor fi tratate exclusiv electronic până la noi ordine. Lista sa de verificare practică pentru audieri la distanță, publicată recent, oferă un punct de referință util cu privire la măsurile pregătitoare care trebuie luate în considerare atunci când se planifică organizarea unor astfel de audieri. Aspecte juridice precum riscul unor potențiale contestații ale sentințelor, precum și dreptul de a fi ascultat și tratat în mod egal sunt, de asemenea, abordate într-un articol publicat recent și disponibil pe site-ul său.^[2] În încercarea de a încuraja o mai mare colaborare între profesioniștii din domeniul juridic, al proceselor și al tehnologiei, PlatformsProtocol a fost lansat pentru consultare publică până la 31 august.^[3] Începând cu 30 mai, audierile în persoană pot fi reluate la sediul VIAC, însă disponibilitatea sălilor rămâne limitată.

În plus, Camera Internațională de Comerț (ICC) continuă să desfășoare arbitrajele în curs, secretariatul și centrul său ADR rămânând pe deplin operaționale. La fel ca LCIA și HKIAC, se recomandă totuși ca toate comunicările să fie efectuate electronic. Măsurile recomandate pentru a se asigura că litigiile sunt soluționate într-un mod rentabil, echitabil și rapid au fost puse la dispoziție prin intermediul notei sale de orientare^[4].

Având în vedere recentul val de cazuri de coronavirus, nu este de așteptat o scădere a litigiilor și a procedurilor arbitrale. Mai degrabă, este probabil să apară noi cereri, nu în ultimul rând în legătură cu tranzitul internațional, confidențialitatea datelor, biotehnologia, asigurările, ocuparea forței de muncă, precum și litigiile comerciale și de investiții. În plus, efectele măsurilor de urgență puse în aplicare la nivel național vor ridica noi probleme juridice privind încălcarea, executarea și exonerarea de răspundere, precum și previzibilitatea, caracterul rezonabil, pierderile, daunele și obligația de atenuare.

Opțiuni de luat în considerare

Întrucât multe părți se văd nevoite să reconstruiască relațiile de afaceri prin alte metode decât aplicarea strictă a clauzelor contractuale, procesele de soluționare a litigiilor, precum arbitrajul, reprezintă o opțiune atractivă. În lumina pandemiei COVID-19, sunt necesare noi opțiuni inovatoare pentru a se asigura că părților li se oferă posibilitatea de a-și prezenta pe deplin cazul. Următoarele metode merită luate în considerare:

Amânarea audierilor în persoană până când aceste proceduri sunt considerate din nou sigure

Deși această opțiune permite părților să nu fie nevoite să ia măsurile necesare pentru o audiere la distanță, rămâne neclar cât timp vor dura restricțiile actuale. Având în vedere că multe întreprinderi sunt deja supuse unor presiuni severe din cauza fluxurilor de numerar incerte sau stagnante, este posibil ca aceasta să nu fie o opțiune viabilă.

Permiterea soluționării litigiului "pe hârtie"

Această metodă se poate dovedi utilă în ceea ce privește aspectele care depind mai puțin de probele faptice și de interogatoriu. Cu toate acestea, chiar și în acest caz, utilizarea acestei metode ar reduce doar parțial întârzierile la pronunțarea sentințelor definitive și provizorii și ar putea determina părțile să ajungă la o înțelegere mai rapidă.

Divizarea cererilor, lăsând doar o parte dintre acestea să fie soluționate prin arbitraj

Această abordare se potrivește cazurilor cu capete de cerere distincte.

Desfășurarea unei audieri la distanță

Având în vedere coordonarea logistică necesară pentru planificarea audierilor la distanță, părțile trebuie să se asigure de disponibilitatea unei conexiuni sigure la internet, precum și de accesibilitatea la documentele necesare și la softul/hardware-ul necesar. În plus, acestea ar trebui să țină seama de orele de ședință, de fusurile orare și de durata procedurilor, precum și de posibilitatea de a crea spații virtuale distincte pentru a permite comunicarea ușoară a arbitrilor și a echipelor juridice. Părțile ar trebui să ia în considerare recomandările stabilite în Protocolul de la Seul privind videoconferința în arbitrajul internațional, care acoperă o gamă largă de aspecte practice pentru a asigura echitatea procedurală. Această opțiune a fost, de asemenea, recunoscută ca o alternativă viabilă de către Camera de Comerț și Industrie a Federației Rusev și este în conformitate cu articolul 25 alineatul (2) din Regulamentul de arbitraj 2017 al ICC^[6].
Având în vedere că tehnologia videoconferinței este deja utilizată în mod frecvent, deliberările părților nu vor fi probabil afectate. Pachetele de audiere pot fi puse la dispoziție în format electronic și vor facilita munca practicienilor datorită referințelor încrucișate prin hiperlegătură și a faptului că noile documente pot fi puse imediat la dispoziție. În mod similar, hotărârile arbitrale pot fi transmise prin e-mail, deși transmiterea originalelor și a copiilor certificate către părți poate avea loc într-o etapă ulterioară. Cu toate acestea, semnăturile electronice au devenit o obișnuință în tranzacțiile comerciale și, prin urmare, nu reprezintă un motiv de îngrijorare. Ceea ce rămâne neclar este dacă forul în care ar trebui să aibă loc arbitrajul respectiv va permite o derogare de la formalitățile audierilor în persoană și de la procesele tradiționale de emitere a documentelor. În acest caz, părțile sunt sfătuite să confirme cu avocatul cum să procedeze cel mai bine înainte de a se angaja în arbitrajul la distanță. Având în vedere dependența sporită de instrumentele de comunicare online, este esențial ca, printre altele, să se utilizeze un program de videoconferință securizat cu criptare de la un capăt la altul și ca sălile de audiere virtuale să fie strict limitate la participanții alocați^[7].
Părțile ar trebui să ia în considerare metodele recomandate cu privire la modul de respectare a unui nivel ridicat de securitate online, precum și a obligațiilor de confidențialitate privind protecția datelor atunci când desfășoară proceduri de arbitraj internațional. În acest scop, acestea ar putea dori să consulte orientările de precauție stabilite în Protocolul 2020 privind securitatea cibernetică pentru arbitrajul internațional^[8], Foaia de parcurs ICC-IBA privind protecția datelor în arbitrajul internațional^[9], Protocolul ICCA-NYC Bar-CPR privind securitatea cibernetică în arbitrajul internațional^[10], precum și Protocolul Academiei Africane privind audierile virtuale în Africa.

În ce direcție trebuie să ne îndreptăm de acum înainte

Având în vedere afluxul inevitabil de cazuri care se așteaptă să apară în urma evenimentelor care au urmat izbucnirii epidemiei, rămâne esențial ca cererile să fie inițiate de îndată ce faptele necesare pot fi stabilite. Deoarece instituțiile de arbitraj au semnalat că intenționează să își continue activitatea, este prudent ca părțile interesate să își evalueze opțiunile de arbitraj cu atenție și rapiditate. De asemenea, părțile private au posibilitatea de a revizui clauzele contractuale existente și de a lua în considerare încorporarea utilizării instrumentelor tehnologice în normele procedurale ale acordurilor lor de arbitraj. Întrucât există o mare incertitudine în ceea ce privește durata și măsurile puse în aplicare pentru a limita răspândirea virusului, este esențial ca părțile să stabilească un plan de urgență în cazul în care audierile fizice nu vor fi o opțiune fezabilă în următoarele săptămâni sau luni. Deși evoluția cazurilor poate fi mai lentă, utilizarea instrumentului electronic pentru transmiterea documentelor, a comunicării și a corespondenței s-a dovedit a fi o opțiune de succes în trecut și ar trebui extinsă în prezent.

În cele din urmă, succesul oricărui arbitraj necesită o pregătire adecvată care, la rândul său, va depinde de circumstanțele specifice ale cazului și pentru care nu poate exista un cadru atotcuprinzător. Refuzul de a se adapta la aceste condiții schimbate din cauza simplei conveniențe a practicilor obișnuite de audiere nu poate oferi o bază justificabilă în lumina provocărilor actuale și a riscurilor pentru sănătate pe care epidemia le aduce cu sine. Întrucât întârzierea justiției înseamnă negarea justiției, "instituțiile publice precum Curtea trebuie să facă tot posibilul pentru a facilita continuarea economiei și a serviciilor esențiale ale guvernului, inclusiv administrarea justiției". (Capic v Ford Motor Company of Australia Limited (amânare) [2020] FCA 486; punctul 5).

Amenințarea reprezentată de Covid-19 este una care necesită diligență și angajament din partea conducerii și a sectorului asistenței medicale, dar depinde și de sprijinul societății civile. Ca atare, părțile, arbitrii și reprezentanții legali deopotrivă au datoria comună de a minimiza efectele epidemiei și de a opri răspândirea acesteia. Apariția virusului a modificat și, fără îndoială, va continua să modifice practicile de arbitraj existente și va obliga participanții și părțile interesate să se adapteze, să reflecteze și să îmbunătățească sistemul actual. De asemenea, se va dovedi a fi forța motrice în avansarea proceselor bine stabilite, dar depășite, într-un mod care este mai puțin dependent de ritualurile stricte ale practicilor judiciare convenționale, dar care, în schimb, poate transcende adversitățile unor vremuri ca acestea.