Den ökande ökningen av COVID-19-infektioner har i skrivande stund krävt totalt 655 112 dödsfall i världen (källa: WHO). Dess globala räckvidd har obestridligen och oåterkalleligt förändrat livet som vi känner det, och har inte lämnat någon industri, ekonomi eller personlig interaktion orörd. Internationella försörjningskedjor har avbrutits, den globala handeln har destabiliserats och aktiemarknaderna har rasat.

Vissa regeringar har valt att återuppta verksamheten genom att vidta åtgärder, bland annat för att åter öppna förskolor och grundskolor samt häva reserestriktioner, men andra har uttryckt oro för att man ska luckra upp eller till och med överge begränsningsåtgärderna mot bakgrund av den reella risken för att en ny våg av massinfektioner ska utlösas. Men oavsett vilka politiska överväganden som ligger till grund för dessa olika handlingsalternativ kvarstår osäkerheten om när den ekonomiska verksamheten kan förväntas återupptas fullt ut och på ett säkert sätt.

Eftersom många affärsrelationer inte kan uppfylla sina skyldigheter att tillhandahålla tjänster har pandemin gett upphov till en rad rättsliga frågor om huruvida och i vilken utsträckning avtalskrav kan göras gällande och vem som ska bära de ekonomiska konsekvenserna om det inte finns någon tydlig skuld. Även om det skulle vara missriktat att förutse hur koronaviruskrisen kommer att påverka internationella skiljeförfaranden, kan dess inverkan hittills inte förnekas. Skiljedomsförhandlingar har skjutits upp och internationella konferenser har ställts in. Med motstridiga direktiv som gäller olika platser för parter, skiljemän och vittnen kvarstår oron för hur förhandlingar skall kunna genomföras på ett säkert sätt inom en överskådlig framtid. Eftersom många fruktar att viruset kan bli endemiskt och icke-medicinska åtgärder, som social distansering, förväntas finnas kvar under en överskådlig framtid, behövs nya vägar för att navigera i nya rättsliga utmaningar. Det är här som skiljeförfarandet, genom att det använder sig av online-verktyg, kan ge den nödvändiga flexibilitet som krävs i dessa tider utan motstycke.

I det följande behandlas effekterna och utmaningarna av COVID-19 för dem som deltar i skiljeförfaranden. Den kommer att beröra de bestämmelser som antagits av det österrikiska rättssystemet samt beskriva metoder och möjliga lösningar för att genomföra skiljeförhandlingar i samband med COVID-19.

II. Det österrikiska svaret

För att undvika eviga förseningar har ledande skiljedomsinstitutioner erbjudit ett antal alternativa åtgärder för att genomföra skiljeförfaranden.

I syfte att minimera antalet potentiella störningar, som förvärras av dem som försöker undandra sig skiljedomsansvaret, har de institutionella riktlinjerna uppdaterats och fortsätter att uppdateras regelbundet. Svaren har varit mycket varierande, och många har tagit till virtuella möten, telefonkonferenser och nya kanaler för att lämna in handlingar och för att lämna in ansökningar.

Att genomföra skiljedomsförfaranden utan personliga förhör utgör en grundläggande avvikelse från vad som länge har ansetts vara en oumbärlig del av ett korrekt förfarande.

Det österrikiska rättsväsendet har insett behovet av ett sådant reviderat tillvägagångssätt genom att anta nya strategier som avviker från väletablerade traditioner och betrodda tekniker som tidigare ansågs vara avgörande för skiljeförfaranden.

Den 25 mars 2020 inrättade den österrikiska regeringen den Bundesgesetz betreffend Begleitmaßnahmen zu COVID-19 in der Justiz ("Österrikisk federal lag om Covid-19-åtgärder för rättsväsendet"), som ska gälla till och med den 31 december 2020. Dess första del innehåller bestämmelser om civilrättsliga frågor, med fokus på avbrott i processuella tidsfrister samt avbrott i tidsfrister för att inleda förfaranden, inklusive preskriptionstiden. Det är dock införandet av begränsningar för muntliga förfaranden och delgivning som förtjänar att lyftas fram. Förutom de begränsningar av den fria rörligheten som redan har införts ska muntliga förhandlingar endast hållas om det kan påvisas att det är ytterst nödvändigt. Alla former av kommunikation skall ske med tekniska hjälpmedel, vare sig det rör sig om telefon eller videokonferenser, medan den fysiska överföringen av handlingar skall ske via post och endast bör användas i brådskande fall. Det elektroniska systemet för domstolsfilering är fortfarande fullt fungerande. Lagen innehåller också information om effekterna av ett eventuellt upphörande av de österrikiska domstolarnas rättsliga tjänster (avsnitt 4), effekterna av betalningsinställelse enligt § 156a.1 i den österrikiska insolvenslagen (avsnitt 5), förlängningar av tidsfrister för koncentrationskontroll (avsnitt 6), förskott på underhållsbidrag (avsnitt 7) och justitieministerns befogenheter (avsnitt 8).

Skiljeförfaranden är undantagna från bestämmelserna i lagen, men skiljemän och skiljedomstolar har stora friheter när det gäller att avgöra hur man effektivt ska balansera intressenternas intressen i pågående skiljeförfaranden. Vienna International Arbitral Centre (VIAC) hade ursprungligen meddelat att alla inlagor till och all kommunikation med dess kontor tills vidare uteslutande ska skötas elektroniskt. Dess nyligen utgivna praktiska checklista för utfrågningar på distans utgör en användbar referenspunkt för de förberedande åtgärder som bör övervägas när man planerar att hålla sådana utfrågningar. Juridiska frågor som risken för eventuella överklaganden av domar samt rätten att bli hörd och behandlad på ett likvärdigt sätt behandlas också i en nyligen publicerad artikel som finns tillgänglig på webbplatsen.ⁱⁱ Plattformsprotokollet, som syftar till att uppmuntra till ökat samarbete mellan jurister, process- och teknikspecialister, har lanserats för offentligt samråd fram till den 31 augusti.ⁱⁱⁱ Från och med den 30 maj kan de personliga utfrågningarna återupptas i VIAC:s lokaler, men tillgången på rum är fortfarande begränsad.

Vidare fortsätter Internationella handelskammaren (ICC) att driva pågående skiljeförfaranden, och dess sekretariat och ADR-center är fortfarande fullt fungerande. I likhet med LCIA och HKIAC rekommenderas dock att all kommunikation sker elektroniskt. Rekommenderade åtgärder för att säkerställa att tvister löses på ett kostnadseffektivt, rättvist och snabbt sätt har gjorts tillgängliga via dess vägledning.^iv

Med tanke på den senaste tidens ökning av antalet fall av coronavirus kan man inte förvänta sig en minskning av antalet tvister och skiljedomsförfaranden. Snarare är det troligt att nya krav kommer att uppstå, inte minst i samband med internationell transitering, dataskydd, bioteknik, försäkringar, anställning samt handels- och investeringstvister. Effekterna av nationellt genomförda nödåtgärder kommer dessutom att leda till nya rättsliga frågor om överträdelse, uppfyllande och ansvarsfrihet samt om förutsägbarhet, rimlighet, förlust, skada och skyldighet att begränsa skadan.

III. Alternativ att överväga

Eftersom många parter tvingas återuppbygga affärsrelationer genom andra metoder än strikt tillämpning av avtalsvillkor är tvistlösningsförfaranden som skiljeförfarande ett attraktivt alternativ. Mot bakgrund av COVID-19-pandemin behövs nya innovativa alternativ för att se till att parterna ges möjlighet att lägga fram sin sak fullt ut. Följande metoder är värda att överväga:

IV. Hur vi ska gå vidare härifrån

Med tanke på det oundvikliga inflödet av fall som förväntas uppstå till följd av händelserna efter utbrottet är det av största vikt att anspråk inleds så snart de nödvändiga fakta kan fastställas. Eftersom skiljedomsinstitutionerna har signalerat att de har för avsikt att fortsätta sin verksamhet är det klokt för intressenterna att noggrant och snabbt överväga sina skiljedomsalternativ. Privata parter har också möjlighet att se över befintliga avtalsvillkor och överväga att införliva användningen av tekniska verktyg i förfarandereglerna i sina skiljeavtal. Eftersom det råder stor osäkerhet om hur länge viruset kommer att pågå och vilka åtgärder som kommer att vidtas för att begränsa dess spridning, är det viktigt att parterna upprättar en beredskapsplan för det fall fysiska förhandlingar inte kommer att vara ett genomförbart alternativ under de kommande veckorna eller månaderna. Även om ärendets utveckling kan vara långsammare har det tidigare visat sig vara ett framgångsrikt alternativ att utnyttja elektroniska verktyg för inlämning av handlingar, kommunikation och korrespondens, och detta bör nu utökas.

För att ett skiljeförfarande ska bli framgångsrikt krävs i slutändan lämpliga förberedelser som i sin tur beror på de särskilda omständigheterna i fallet och för vilka det inte kan finnas någon heltäckande ram. Att vägra anpassa sig till dessa förändrade förhållanden på grund av att det är bekvämt att använda sig av sedvanlig förhandlingspraxis kan inte motiveras mot bakgrund av de nuvarande utmaningarna och hälsoriskerna som epidemin medför. Eftersom fördröjd rättvisa är förnekad rättvisa måste "offentliga institutioner som domstolen göra allt de kan för att underlätta fortsättningen av ekonomin och viktiga statliga tjänster, inklusive rättskipning". (Capic mot Ford Motor Company of Australia Limited (ajournering) [2020] FCA 486; punkt 5).

Det hot som Covid-19 utgör är ett hot som kräver noggrannhet och engagemang från ledarskapet och hälso- och sjukvårdssektorn, men det är också beroende av stöd från det civila samhället. Därför har både parter, skiljedomare och juridiska ombud en gemensam skyldighet att minimera effekterna av epidemin och stoppa dess spridning. Utbrottet av viruset har förändrat och kommer utan tvekan att fortsätta att förändra den befintliga skiljedomsförfarandet och kommer att tvinga deltagare och intressenter att anpassa, reflektera och förbättra det nuvarande systemet. Det kommer också att visa sig vara den drivande kraften för att föra väletablerade men föråldrade processer framåt på ett sätt som är mindre beroende av de stränga ritualerna i konventionella domstolsförfaranden, men som i stället kan övervinna motgångar i tider som dessa.

Fotnoter

i Vienna International Arbitration Centre, 2020, "The Vienna Protocol. A Checklist for Remote Hearings", VIAC, visad den 1 juli 2020, https://www.viac.eu/images/documents/The_Vienna_Protocol_-_A_Practical_Checklist_for_Remote_Hearings_FINAL.pdf

ii Scherer, M., 2020, "Remote Hearings in International Arbitration: An Analytical Framework", Journal of International Arbitration, volym 37, nummer 4, visad den 28 juni 2020, https://www.viac.eu/images/COVID19/Maxi_SCHERER_Remote_Hearings_in_International_Arbitration_An_Analytical_Framework_May_2020.pdf.

iii Protokoll för onlinehantering av ärenden i internationella skiljeförfaranden Onlinehantering av ärenden, internationell skiljeförfarande, 2020, visad 2 juli 2020, https://protocol.techinarbitration.com/p/1

iv Internationella handelskammaren, 2020, "ICC Guidance Note on Possible Measures Aimed at Mitigating the Effects of the COVID-19 Pandemic", ICC, sedd den 9 april 2020, https://iccwbo.org/content/uploads/sites/3/2020/04/guidance-note-possible-measures-mitigating-effects-covid-19-english.pdf.

v The International Commercial Arbitration Court, 2017, "ICAC Rules", ICAC, som ses den 27 juni 2020, https://mkas.tpprf.ru/en/documents/.

vi Internationella handelskammaren, 2019, "Arbitration Rules. Mediation Rules", ICC, sedd den 1 juli 2020, https://iccwbo.org/content/uploads/sites/3/2017/01/ICC-2017-Arbitration-and-2014-Mediation-Rules-english-version.pdf.pdf; se även Mirèze, P., 2020, "Offline or Online? Virtual Hearings or ODR", Kluwer Arbitration Blog, sedd den 1 juli 2020 http://arbitrationblog.kluwerarbitration.com/2020/04/26/offline-or-online-virtual-hearings-or-odr/?doing_wp_cron=1591917290.5999879837036132812500.

vii Chartered Institute of Arbitrators, 2020, "Guidance Note on Remote Dispute Resolution Proceedings", CIArb, sedd den 1 juli, https://www.ciarb.org/media/8967/remote-hearings-guidance-note.pdf; se även The International Council for Online Dispute Resolution, 2020, "ICODR Video Arbitration Guidelines", ICODR, sedd den 27 juni 2020, https://icodr.org/guides/videoarb.pdf.

viii DELOS, 2020, "Resources on Holding Remote or Virtual Arbitration and Mediation Hearings", DELOS, visad den 25 juli 2020, https://delosdr.org/index.php/2020/05/12/resources-on-virtual-hearings/.

ix International Counsel for Commercial Arbitration, 2020, "The ICCA-IBA Roadmap to Data Protection in International Arbitration", ICCA, som visades den 3 maj 2020, https://www.arbitration-icca.org/media/14/18191123957287/roadmap_28.02.20.pdf.

x International Counsel for Commercial Arbitration, 2020, "ICCA-NYC Bar-CPR Protocol on Cybersecurity in International Arbitration", ICCA, visad den 1 juli 2020, https://www.arbitration-icca.org/media/14/76788479244143/icca-nyc_bar-cpr_cybersecurity_protocol_for_international_arbitration_-_print_version.pdf.

xi Africa Arbitration Academy, 2020, "Africa Arbitration Academy. Protocol on Virtual Hearings", Afrikanska skiljedomsakademin, som visades den 1 juli 2020, https://www.africaarbitrationacademy.org/wp-content/uploads/2020/04/Africa-Arbitration-Academy-Protocol-on-Virtual-Hearings-in-Africa-2020.pdf.

Innehållet i denna artikel är avsett att ge en allmän vägledning i ämnet. Specialister bör rådfrågas om dina specifika omständigheter.