Evropski parlament je 24. novembra 2020 sprejel Direktivo o zastopniških tožbah za varstvo kolektivnih interesov potrošnikov (Direktiva),[i] ki je bil odločilen korak Evropske unije (EU) k vzpostavitvi mehanizma kolektivnih pravnih sredstev v vseh 27 državah članicah EU. Evropska komisija ga je prvič predlagala aprila 2018 kot del svežnja New Deal for Consumers,[ii] Direktiva omogoča, da potrošnike v EU v domačih in čezmejnih skupinskih tožbah zastopajo usposobljeni subjekti. Države članice morajo direktivo prenesti v nacionalno zakonodajo do 25. decembra 2022, nato pa jo morajo v šestih mesecih začeti uporabljati. Ker se rok za prenos vztrajno približuje, naj bi avstrijski zakonodajalec osnutek zakona o izvajanju direktive objavil leta 2022. Zato je pomembno, da ponovno preučimo Direktivo z opisom njenih glavnih točk in analizo njenega vpliva na sedanji pravni okvir zastopniških tožb v Avstriji.

Področje uporabe

Direktiva varuje interese potrošnikov, ki so oškodovani zaradi kršitev splošnega potrošniškega prava, varstva podatkov, finančnih storitev, potovanj in turizma, energetike, telekomunikacij, okolja, zdravja, letalskega in železniškega prometa (člen 2(1) v povezavi s Prilogo I). Države članice lahko področje uporabe Direktive razširijo na druga področja, za katera menijo, da so potrebna (uvodna izjava 18).

Kvalificirani subjekti

Zastopniške tožbe lahko vložijo usposobljeni subjekti, ki jih določijo države članice. V okviru čezmejnih tožb bodo morali kvalificirani subjekti izpolnjevati naslednje zahteve (člen 4(3)):

• Dokazati 12 mesecev predhodnega delovanja na področju varstva potrošnikov;
• imajo legitimen interes za zaščito potrošnikov;
• imajo neprofitni značaj;
• ne sme biti v postopku zaradi insolventnosti;
• niso v nobenem razmerju s strankami, ki imajo ekonomski interes za vložitev zastopniške tožbe.

Države članice lahko še naprej prosto določajo veljavne zahteve, ki jih morajo izpolnjevati kvalificirani subjekti za domače ukrepe, če so v skladu s cilji Direktive. Direktiva omogoča imenovanje ad hoc kvalificiranih subjektov.

Države članice morajo zagotoviti informacije o kvalificiranih subjektih v javno dostopnih nacionalnih elektronskih zbirkah podatkov (člen 14(1)) in jih vsakih pet let oceniti glede izpolnjevanja ustreznih zahtev (člen 5(3)).

Razpoložljivi ukrepi

Upravičeni subjekti lahko v reprezentativni tožbi zahtevajo naslednje vrste ukrepov:

• Odredbeni ukrepi ki vključujejo začasne in dokončne ukrepe za prenehanje ali prepoved kršitve (člen 8);
• Odškodninski ukrepi ki vključuje odškodnino, popravilo, zamenjavo, znižanje cene, prekinitev pogodbe ali povračilo plačane cene (člen 9(1)).

Za pridobitev opustitvenih ukrepov upravičenim subjektom ni treba dokazati, da so posamezni potrošniki utrpeli dejansko izgubo ali škodo ali da je trgovec ravnal namenoma ali iz malomarnosti. Zlasti člen 17 določa, da je treba zastopniške tožbe za opustitvene ukrepe voditi pospešeno.

V zvezi z odškodninskimi ukrepi Direktiva zahteva, da mora izbrana oblika pravnega sredstva potrošnikom omogočiti, da izkoristijo pravna sredstva, ki jih zagotavlja ta odškodninski ukrep, ne da bi jim bilo treba vložiti ločeno tožbo (člen 9(6)).

Sodelovanje potrošnikov

Države članice lahko izberejo enega od spodaj navedenih mehanizmov ali kombinacijo le-teh za določitev udeležbe prizadetih potrošnikov v zastopniških tožbah za odškodninske ukrepe (člen 9(2)):

• Na podlagi mehanizem opt-in, od potrošnikov je treba zahtevati, da izrecno izrazijo svojo željo, da jih v zastopanju v postopku za uveljavljanje odškodninskih ukrepov zastopa kvalificirani subjekt;
• Na podlagi mehanizem odjave, bi bilo treba od potrošnikov zahtevati, da izrecno izrazijo svojo željo, da jih v zastopniški tožbi za odškodninske ukrepe ne bi zastopal kvalificirani subjekt.

Vendar je mehanizem opt-in obvezen za potrošnike, ki ne prebivajo v državi članici, v kateri je vložena zastopniška tožba (člen 9(3)).

Za tožbe za opustitvene ukrepe soglasje potrošnikov ni potrebno, kar pomeni, da lahko kvalificirani subjekti vložijo zahtevke za opustitvene ukrepe brez tihega ali izrecnega soglasja potrošnikov (člen 8(3)).

Da bi se izognili nasprotujočim si sodnim odločbam in izbiri sodišča, potrošniki, vključeni v zastopniško tožbo za odškodninske ukrepe, ne morejo sodelovati v drugih zastopniških tožbah z istim razlogom za tožbo in imeti koristi od njih (uvodni izjavi št. 4 in 46). Vendar lahko potrošniki po predstavniški tožbi za ukrepe za povrnitev škode vložijo ločene individualne tožbe zoper istega trgovca zaradi istega razloga za tožbo in kot dokaz uporabijo ustrezno sodno odločbo (člen 15). Opozoriti je treba, da bodo veljavni zastaralni roki za prizadete potrošnike odloženi ali prekinjeni do vložitve reprezentativne tožbe za opustitvene ukrepe (člen 16).

Poravnava odškodninskih zahtevkov

Da bi podprli sklepanje sporazumov o poravnavi v odškodninskih tožbah, je v členu 11(1) predvidena možnost poravnave v odškodninskih postopkih:

• na predlog kvalificiranega subjekta in trgovca ali
• poziv sodišča in upravnega organa po posvetovanju s kvalificiranim subjektom in trgovcem.

Vendar mora vsako sklenjeno poravnavo odobriti sodišče. Prav tako bodo države članice dovolile sodiščem, da zavrnejo poravnavo, ki se šteje za nepošteno; v tem primeru bo sodišče nadaljevalo obravnavo zastopniške tožbe (člen 11(3)).

Načeloma bodo poravnave zavezujoče za trgovca, kvalificirani subjekt in vse zadevne potrošnike. Vendar pa se lahko potrošniki odločijo, da se poravnavi odpovejo (člen 11(4)).

Pravila o stroških

Da bi se izognili dvomljivim in špekulativnim zahtevkom, Direktiva postavlja visok prag za preglednost vira financiranja zastopniških tožb. Predvsem kvalificirani subjekti bodo morali na svojih spletnih straneh na splošno razkriti vir financiranja (člen 4(3)(f)). Poleg tega morajo ob vložitvi zastopniške tožbe sodišču ali upravnemu organu predložiti finančni pregled, v katerem so navedeni viri sredstev, uporabljenih za podporo zastopniški tožbi, ki to dokazuje (člen 10(2)):

• Na njihove odločitve financer ne vpliva pretirano;
• Tožbe ne financira konkurent tožene stranke.

Da bi zagotovili, da upravičeni subjekti zaradi financiranja ne bodo ovirani pri vodenju ustreznih postopkov, direktiva države članice zavezuje, da zastopniškim tožbam zagotovijo potrebna sredstva podpore, kot so javno financiranje, zgornja meja sodnih stroškov itd. (člen 20).

Kar zadeva porazdelitev stroškov, zastopniške tožbe ob upoštevanju pogojev in izjem, določenih v nacionalni zakonodaji, temeljijo na načelu "poraženec plača" (člen 12(1)).

Posamezni potrošniki na splošno ne bi smeli plačati stroškov postopka, razen v okoliščinah, ko so stroški nastali zaradi njihovega namernega ali malomarnega ravnanja, kot je podaljševanje postopka zaradi nezakonitega ravnanja (člen 12(3) v povezavi z uvodno izjavo št. 38).

Vpliv Direktive na avstrijsko zakonodajo

Veljavni pravni okvir v Avstriji zagotavlja naslednje instrumente za kolektivna pravna sredstva in skupinske tožbe:

Tožbe posebnih združenj: Avstrijska zakonodaja nekaterim pravnim subjektom, ki so navedeni v 14. členu Zakona o nelojalni konkurenci (Bundesgesetz gegen den unlauteren Wettbewerb, UWG) in člena 29 zakona o varstvu potrošnikov (Konsumentenschutzgesetz, KSchG) (večinoma potrošniške organizacije) za vložitev takih tožb (Verbandsklage), kadar gre za kolektivni interes. Vendar se te tožbe lahko uporabijo le za pridobitev sodne odredbe.

Vzorčni ukrepi: V skladu s členom 502 (5(3)) avstrijskega zakonika o civilnem postopku (Zivilprozessordnung, ZPO), lahko združenja, ki so upravičena do vložitve tožbe v skladu s členom 29 KSchG, vložijo tudi vzorčno tožbo in se zoper odločbe pritožijo pri avstrijskem vrhovnem sodišču (Oberster Gerichtshof, OGH), ne glede na znesek spora. Društva lahko vložijo vzorčno tožbo le, če so prizadeti posamezniki odstopili svoje terjatve za namene sodnega postopka (člen 227 ZPO). Sodišče lahko prisodi odškodnino ali drugo nadomestilo. Ideja vzorčnih tožb je, da bodo lahko drugi prizadeti potrošniki po tem, ko bo OGH izdal odločbo, na podlagi te odločbe pridobili odškodnino v ločenem postopku.

skupinske tožbe po avstrijskem vzoru: Čeprav v Avstriji ni regulativnega okvira za odškodninske tožbe, se je v zadnjih desetih letih zaradi velikega števila množičnih zahtevkov razvila "skupinska tožba po avstrijskem vzoru" (Sammelklage). Ta mehanizem temelji na kombinaciji več določb avstrijskega zakonika o civilnem postopku.[iii] Pri tej vrsti tožbe se posamezni zahtevki prenesejo na enega tožnika (pogosto združenja), ki nato te združene zahtevke uveljavlja v svojem imenu. Vsi zahtevki morajo imeti podoben tožbeni razlog in enaka dejanska ali pravna vprašanja. Skupinske tožbe avstrijskega tipa pogosto financirajo tretji financerji. S tem mehanizmom je mogoče doseči denarno odškodnino.

Avstrija sicer ponuja različne metode, vendar še vedno nima jasnega instrumenta za kolektivno odškodnino, ki ga predpisuje Direktiva. Vlada mora do konca leta 2022 vzpostaviti delujoč okvir za kolektivno odškodnino. Čeprav še ni jasno, kako bo Avstrija izkoristila svobodo, ki jo direktiva daje državam članicam, je na podlagi zgoraj navedenih točk mogoče podati nekaj napovedi.

Po prenosu Direktive v Avstriji bo seznam subjektov, ki so trenutno upravičeni zahtevati opustitvena sredstva v okviru zastopniških tožb, verjetno vključen tudi na seznam upravičenih subjektov za odškodninske ukrepe.

Poleg tega je zelo verjetno, da bo avstrijsko procesno pravo doživelo precejšnje spremembe na področju financiranja odškodninskih tožb tretjih oseb. Čeprav financiranje gospodarskih sporov ni urejeno na zakonski ravni, je postalo priljubljeno na področju množičnih odškodninskih tožb. Zlasti avstrijsko vrhovno sodišče je potrdilo in podprlo zakonitost financiranja odškodninskih tožb s strani tretjih oseb.[iv] Uvedba ustreznih zaščitnih ukrepov iz Direktive proti zunanjemu financiranju bo verjetno pripomogla k preprečevanju neutemeljenih zahtevkov.

Novost v avstrijski zakonodaji bosta tudi morebitno izvajanje postopka ocenjevanja in odobritve poravnav s strani sodišč in upravnih organov ter prekinitev zastaranja za prizadete potrošnike v okviru zastopniške tožbe.

Komentarji

Direktiva pomeni pomemben korak naprej pri uveljavljanju evropskega mehanizma kolektivnih pravnih sredstev. Čeprav obstaja nekaj skepticizma glede zmožnosti držav, da zagotovijo potrebna sredstva za reprezentativne tožbe, direktiva določa usklajen okvir za uporabo zakonodaje o varstvu potrošnikov pri obsežnih odškodninskih zahtevkih, hkrati pa zagotavlja zadostna varovala pred zlorabami tožb.

Jasno je, da Direktiva državam članicam daje precejšen manevrski prostor za prenos v nacionalne pravne okvire. V zvezi s tem bo učinkovito izvajanje Direktive v veliki meri odvisno od postopkovnih odločitev držav članic. Zlasti glede na to, kako bo avstrijska vlada prenesla Direktivo v nacionalni pravni sistem, lahko takšne zastopniške tožbe pomenijo nov izziv za stranke, ki se s tovrstnimi tožbami še niso srečale. V zvezi s tem morajo biti podjetja in pooblaščeni organi pripravljeni na verjetno povečanje števila potrošniških sporov.

[i] Direktiva (EU) 2020/1828 Evropskega parlamenta in Sveta z dne 25. novembra 2020 o zastopniških tožbah za varstvo kolektivnih interesov potrošnikov in razveljavitvi Direktive 2009/22/ES (UL L 409, 4.12.2020, str. 1-27). https://eur-lex.europa.eu/legal-content/en/LSU/?uri=CELEX%3A32020L1828

[ii] Evropska komisija (11. 4. 2018) Sporočilo za javnost Nov dogovor za potrošnike: Komisija krepi pravice potrošnikov v EU in njihovo uveljavljanje. https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/IP_18_3041

[iii] Glej člene 11, 187 in 227 ZPO.

[iv] OGH, 27. februar 2013, 6 Ob 224/12b.