Østrig: Voldgift i tider med Covid-19: et østrigsk perspektiv
Forfatter: Sharon Schmidt
Den gradvise stigning i antallet af COVID-19-infektioner har i skrivende stund kostet i alt 655 112 dødsfald på verdensplan (kilde: WHO). Dens globale rækkevidde har ubestrideligt og uigenkaldeligt forandret livet, som vi kender det, og har ikke ladet nogen industri, økonomi eller personlig interaktion uberørt. Internationale forsyningskæder er blevet afbrudt, den globale handel er blevet destabiliseret, og aktiemarkederne er styrtdykket.
Mens nogle regeringer har valgt at genoptage arbejdet ved at gennemføre foranstaltninger, bl.a. for at genåbne børnehaver og grundskoler og ophæve rejserestriktioner, har andre givet udtryk for bekymring over en lempelse eller endog opgivelse af inddæmningsforanstaltningerne i lyset af den reelle risiko for at udløse en ny bølge af masseinfektioner. Men uanset de politiske overvejelser, der ligger til grund for disse forskellige tiltag, er der fortsat usikkerhed om, hvornår der kan forventes en fuldstændig og sikker genoptagelse af de økonomiske aktiviteter.
Da mange forretningsforbindelser ikke er i stand til at opfylde deres serviceforpligtelser, har pandemien givet anledning til en række juridiske spørgsmål om, hvorvidt og i hvilket omfang kontraktlige krav kan håndhæves, og hvem der skal bære de økonomiske konsekvenser, hvis der ikke er en klart tilregnelig skyld. Selv om det ville være forkert at foregribe, hvordan krisen med coronavirus vil påvirke international voldgift, kan dens indvirkning indtil videre ikke benægtes. Voldgiftsforhandlinger er blevet udsat, og internationale konferencer er blevet aflyst. Med modstridende direktiver, der gælder for forskellige steder, hvor parterne, voldgiftsmænd og vidner befinder sig, er der fortsat bekymring over, hvordan høringer kan afvikles sikkert i en overskuelig fremtid. Men da mange frygter, at virussen kan blive endemisk, og da ikke-medicinske indgreb, som f.eks. social distancering, forventes at forblive på plads i en overskuelig fremtid, er der behov for nye veje til at navigere i nye juridiske udfordringer. Det er her, at voldgift i kraft af dens anvendelse af onlineværktøjer kan give den nødvendige fleksibilitet, der er nødvendig i disse hidtil usete tider.
I det følgende vil der blive redegjort for de konsekvenser og udfordringer, som COVID-19 medfører for dem, der deltager i voldgift. Den vil berøre de bestemmelser, som det østrigske retssystem har vedtaget, samt skitsere metoder og mulige løsninger til gennemførelse af voldgiftsforhandlinger i forbindelse med Covid-19.
II. Det østrigske svar
I forsøget på at undgå evige forsinkelser har førende voldgiftsinstitutioner tilbudt en række alternative foranstaltninger til at gennemføre voldgiftssager.
For at minimere antallet af potentielle forstyrrelser, som forværres af dem, der forsøger at unddrage sig voldgiftsansvaret, er de institutionelle retningslinjer blevet og bliver fortsat ajourført regelmæssigt. Reaktionerne har været vidt forskellige, og mange har tyet til virtuelle møder, telefonkonferencer og nye kanaler til indsendelse af dokumenter og indgivelse af anmodninger.
Gennemførelse af voldgiftsprocedurer uden personlige høringer udgør en grundlæggende afvigelse fra det, der længe har været opfattet som et uundværligt element i en retfærdig rettergang.
Det østrigske retssystem har erkendt nødvendigheden af en sådan revideret tilgang ved at vedtage nye strategier, der afviger fra veletablerede traditioner og betroede teknikker, som tidligere blev anset for at være et instrument i voldgiftssager.
Den 25. marts 2020 oprettede den østrigske regering den Bundesgesetz betreffend Begleitmaßnahmen zu COVID-19 in der Justiz ("Østrigsk forbundslov om Covid-19-foranstaltninger for retssystemet"), som skal være i kraft indtil den 31. december 2020. Dens første del indeholder regler om civile sager med fokus på afbrydelser af sagsbehandlingsfrister samt suspension af frister for at indlede en sag, herunder forældelsesfristerne. Det er dog indførelsen af begrænsninger for mundtlige sager og forkyndelse af retsforhandlinger, der fortjener at blive fremhævet. Ud over de allerede indførte begrænsninger af den frie bevægelighed skal mundtlige retsmøder kun afholdes, hvis det kan påvises, at det er yderst nødvendigt. Enhver form for kommunikation skal foregå ved hjælp af teknologiske midler, hvad enten det drejer sig om telefon eller videokonferencer, mens fysisk overførsel af dokumenter skal ske via post og kun bør anvendes i hastende tilfælde. Det elektroniske system til indgivelse af retsakter er fortsat fuldt funktionsdygtigt. Loven indeholder også oplysninger om virkningerne af et eventuelt ophør af de østrigske domstoles retslige ydelser (afsnit 4), virkningerne af betalingsmisligholdelse i henhold til § 156a, stk. 1, i den østrigske konkurslov (afsnit 5), forlængelser af fristerne for fusionskontrol (afsnit 6), forskud på underholdsbidrag (afsnit 7) og justitsministerens beføjelser (afsnit 8).
Selv om voldgiftssager er undtaget fra bestemmelserne i loven, har voldgiftsmænd og domstole stor frihed til at afgøre, hvordan de effektivt kan afveje interessenternes interesser i verserende voldgiftssager. Vienna International Arbitral Centre (VIAC) havde oprindeligt meddelt, at alle indgivelser til og al kommunikation med dets kontorer indtil videre udelukkende skal foregå elektronisk. Dens nyligt udgivne praktiske tjekliste for fjernhøringer er et nyttigt referencepunkt for de forberedende foranstaltninger, der skal overvejes, når man planlægger at afholde sådanne høringer. Juridiske spørgsmål som f.eks. risikoen for potentielle anfægtelser af kendelser samt retten til at blive hørt og behandlet lige behandles også i en nyligt offentliggjort artikel, der er tilgængelig på webstedet.ii Platformsprotokollen, der har til formål at fremme et større samarbejde mellem jurister, proces- og teknologifagfolk, er blevet sendt i offentlig høring indtil den 31. august.iii Siden den 30. maj kan de personlige høringer genoptages i VIAC's lokaler, men der er stadig kun få værelser til rådighed.
Endvidere fortsætter Det Internationale Handelskammer (ICC) med at behandle verserende voldgiftssager, idet dets sekretariat og ADR-center fortsat er fuldt operationelt. Ligesom LCIA og HKIAC anbefales det dog, at al kommunikation foregår elektronisk. Der er blevet anbefalet foranstaltninger til at sikre, at tvister afgøres på en omkostningseffektiv, retfærdig og hurtig måde, via dens vejledende note.iv
I betragtning af den nylige stigning i antallet af coronavirus-sager kan man ikke forvente en nedgang i antallet af retssager og voldgiftssager. Der vil sandsynligvis snarere opstå nye krav, ikke mindst i forbindelse med international transit, databeskyttelse, bioteknologi, forsikring, beskæftigelse samt handels- og investeringstvister. Desuden vil virkningerne af nationalt gennemførte nødforanstaltninger fremskynde nye juridiske spørgsmål vedrørende overtrædelse, opfyldelse og ansvarsfritagelse samt forudsigelighed, rimelighed, tab, skade og pligt til at begrænse skaderne.
III. Muligheder at overveje
Da mange parter er nødt til at genopbygge forretningsforbindelser ved hjælp af andre metoder end den strenge håndhævelse af kontraktvilkårene, er tvistbilæggelsesprocesser som voldgift en attraktiv mulighed. I lyset af COVID-19-pandemien er der behov for nye innovative muligheder for at sikre, at parterne får mulighed for at fremlægge deres sag fuldt ud. Følgende metoder er værd at overveje:
1. Udsættelse af personlige høringer, indtil sådanne procedurer er blevet godkendt som sikre igen
Selv om denne mulighed giver parterne mulighed for at undgå at skulle træffe de nødvendige foranstaltninger til en høring på afstand, er det uklart, hvor længe de nuværende begrænsninger vil vare ved. Med mange virksomheder, der allerede er under hårdt pres på grund af usikre eller stagnerende pengestrømme, er dette måske ikke en levedygtig mulighed.
2. Tilladelse til at løse tvisten "på papirerne"
Denne metode kan vise sig at være nyttig i forbindelse med spørgsmål, der er mindre afhængige af faktuelle beviser og krydsforhør. Men selv i så fald vil anvendelsen af denne metode kun delvis kunne reducere forsinkelserne i forbindelse med endelige og foreløbige kendelser og kan få parterne til at indgå hurtigere forlig.
3. Deler kun kravene, så nogle af dem skal afgøres ved voldgift
Denne fremgangsmåde er velegnet til sager med forskellige krav.
4. Gennemførelse af en fjernhøring
I betragtning af den logistiske koordinering, der kræves i forbindelse med planlægning af fjernhøringer, skal parterne sikre, at der er en sikker internetforbindelse til rådighed, og at der er adgang til de nødvendige dokumenter og den nødvendige soft-/hardware. Desuden bør de tage hensyn til mødetider, tidszoner og procedurens varighed samt muligheden for at skabe særskilte virtuelle rum, der gør det muligt for voldgiftsmænd og juridiske teams at kommunikere let. Parterne bør overveje at trække på anbefalingerne i Seoul-protokollen om videokonferencer i internationale voldgiftssager, som dækker en lang række praktiske aspekter for at sikre retfærdighed i proceduren. Denne mulighed er også blevet anerkendt som et levedygtigt alternativ af Den Russiske Føderations handels- og industrikammer.v og er i overensstemmelse med artikel 25, stk. 2, i ICC's voldgiftsregler fra 2017.vi
Da videokonferenceteknologi allerede anvendes hyppigt, vil det sandsynligvis ikke påvirke parternes forhandlinger. Høringsbunker kan stilles til rådighed elektronisk og vil lette sagsbehandleres arbejde på grund af hyperlinkede krydshenvisninger og det forhold, at nye dokumenter kan stilles til rådighed med det samme. Ligeledes kan voldgiftskendelser leveres via e-mail, selv om fremsendelse af originale og bekræftede kopier til parterne kan ske på et senere tidspunkt. Ikke desto mindre er elektroniske signaturer blevet en dagligdags foreteelse i forretningstransaktioner og giver derfor ikke anledning til bekymring. Det er fortsat uklart, om det forum, hvor den pågældende voldgift skal finde sted, vil tillade en afvigelse fra de formaliteter, der er forbundet med personlige høringer og traditionelle procedurer for udstedelse af dokumenter. Det er her, at parterne rådes til at bekræfte med en rådgiver, hvordan de bedst kan gå frem, inden de indleder en voldgift på afstand. I betragtning af den øgede afhængighed af onlinekommunikationsværktøjer er det vigtigt, at der bl.a. anvendes et sikkert videokonferenceprogram med end-to-end-kryptering, og at virtuelle høringsrum er strengt begrænset til de tildelte deltagere.vii
Parterne bør overveje de anbefalede metoder til at overholde et højt niveau af online-sikkerhed og databeskyttelsesforpligtelser, når de gennemfører internationale voldgiftssager. Med henblik herpå kan de med fordel henvise til de forsigtighedsretningslinjer, der er fastsat i 2020-protokollen om cybersikkerhed for international voldgift,viii ICC-IBA-køreplanen for databeskyttelse i internationale voldgiftssager,ix ICCA-NYC Bar-CPR-protokollen om cybersikkerhed i internationale voldgiftssagerx samt det afrikanske akademis protokol om virtuel høring i Afrika.
IV. Hvor skal vi hen herfra?
I betragtning af den uundgåelige tilstrømning af sager, der forventes at opstå som følge af begivenhederne siden udbruddet, er det fortsat af afgørende betydning, at der indledes erstatningskrav, så snart de nødvendige fakta kan fastslås. Da voldgiftsinstitutionerne har signaleret, at de har til hensigt at fortsætte deres aktiviteter, er det klogt for interessenterne at afveje deres voldgiftsmuligheder omhyggeligt og hurtigt. Private parter har også mulighed for at gennemgå eksisterende kontraktvilkår og overveje at indarbejde brugen af teknologiske værktøjer i procedurereglerne i deres voldgiftsaftaler. Da der er stor usikkerhed om varigheden og de foranstaltninger, der gennemføres for at begrænse spredningen af virussen, er det afgørende for parterne at udarbejde en beredskabsplan for det tilfælde, at fysiske høringer ikke vil være en gennemførlig mulighed i de kommende uger eller måneder. Selv om sagsforløbet kan være langsommere, har det tidligere vist sig at være en vellykket mulighed at benytte sig af elektroniske værktøjer til indsendelse af dokumenter, kommunikation og korrespondance, og det bør nu udvides.
I sidste ende kræver en vellykket voldgiftssag en passende forberedelse, som igen vil afhænge af de specifikke omstændigheder i sagen, og som der ikke kan være nogen altomfattende ramme for. At nægte at tilpasse sig disse ændrede forhold på grund af den rene bekvemmelighed af sædvanlig høringspraksis kan ikke begrundes i lyset af de aktuelle udfordringer og sundhedsrisici, som epidemien medfører. Da forsinket retfærdighed er rettighedsnægtelse, "skal offentlige institutioner som Domstolen gøre alt, hvad de kan, for at lette fortsættelsen af økonomien og de væsentlige offentlige tjenester, herunder retsplejen". (Capic mod Ford Motor Company of Australia Limited (udsættelse) [2020] FCA 486; stk. 5).
Truslen fra Covid-19 er en trussel, som kræver omhu og engagement fra ledelsens og sundhedssektorens side, men som også er afhængig af støtte fra civilsamfundet. Som sådan har både parter, voldgiftsmænd og juridiske repræsentanter en fælles forpligtelse til at minimere epidemiens virkninger og standse dens spredning. Udbruddet af virussen har ændret og vil utvivlsomt fortsat ændre den eksisterende voldgiftspraksis og tvinger deltagere og interessenter til at tilpasse, reflektere og forbedre det nuværende system. Det vil også vise sig at være drivkraften i at fremme veletablerede, men forældede processer på en måde, der er mindre afhængig af de strenge ritualer i konventionel retspraksis, men som i stedet kan overvinde modgangstider i tider som disse.
Fodnoter
i Vienna International Arbitration Centre, 2020, "The Vienna Protocol. A Checklist for Remote Hearings", VIAC, set den 1. juli 2020, https://www.viac.eu/images/documents/The_Vienna_Protocol_-_A_Practical_Checklist_for_Remote_Hearings_FINAL.pdf
ii Scherer, M., 2020, "Remote Hearings in International Arbitration: An Analytical Framework', Journal of International Arbitration, Volume 37 Issue 4, set 28 June 2020, https://www.viac.eu/images/COVID19/Maxi_SCHERER_Remote_Hearings_in_International_Arbitration_An_Analytical_Framework_May_2020.pdf
iii Protokol for online sagsbehandling i international voldgift Online sagsbehandling, international voldgift, 2020, set den 2. juli 2020, https://protocol.techinarbitration.com/p/1
iv Det Internationale Handelskammer, 2020, "ICC Guidance Note on Possible Measures Aimed at Mitigating the Effects of the COVID-19 Pandemic", ICC, set den 9. april 2020, https://iccwbo.org/content/uploads/sites/3/2020/04/guidance-note-possible-measures-mitigating-effects-covid-19-english.pdf
v The International Commercial Arbitration Court, 2017, "ICAC Rules", ICAC, set den 27. juni 2020, https://mkas.tpprf.ru/en/documents/
vi Det Internationale Handelskammer, 2019, "Voldgiftsregler. Mediation Rules', ICC, set 1. juli 2020, https://iccwbo.org/content/uploads/sites/3/2017/01/ICC-2017-Arbitration-and-2014-Mediation-Rules-english-version.pdf.pdf; se også Mirèze, P., 2020, 'Offline or Online? Virtual Hearings or ODR', Kluwer Arbitration Blog, set 1. juli 2020 http://arbitrationblog.kluwerarbitration.com/2020/04/26/offline-or-online-virtual-hearings-or-odr/?doing_wp_cron=1591917290.5999879837036132812500
vii Chartered Institute of Arbitrators, 2020, "Guidance Note on Remote Dispute Resolution Proceedings", CIArb, set den 1. juli, https://www.ciarb.org/media/8967/remote-hearings-guidance-note.pdf; se også The International Council for Online Dispute Resolution, 2020, "ICODR Video Arbitration Guidelines", ICODR, set den 27. juni 2020, https://icodr.org/guides/videoarb.pdf.
viii DELOS, 2020, "Resources on Holding Remote or Virtual Arbitration and Mediation Hearings", DELOS, set den 25. juli 2020, https://delosdr.org/index.php/2020/05/12/resources-on-virtual-hearings/
ix International Counsel for Commercial Arbitration, 2020, "The ICCA-IBA Roadmap to Data Protection in International Arbitration", ICCA, set den 3. maj 2020, https://www.arbitration-icca.org/media/14/18191123957287/roadmap_28.02.20.pdf
x International Counsel for Commercial Arbitration, 2020, "ICCA-NYC Bar-CPR Protocol on Cybersecurity in International Arbitration", ICCA, set den 1. juli 2020, https://www.arbitration-icca.org/media/14/76788479244143/icca-nyc_bar-cpr_cybersecurity_protocol_for_international_arbitration_-_print_version.pdf
xi Africa Arbitration Academy, 2020, "Africa Arbitration Academy. Protocol on Virtual Hearings", Africa Arbitration Academy, set den 1. juli 2020, https://www.africaarbitrationacademy.org/wp-content/uploads/2020/04/Africa-Arbitration-Academy-Protocol-on-Virtual-Hearings-in-Africa-2020.pdf
Formålet med denne artikel er at give en generel vejledning i emnet. Der bør søges specialiseret rådgivning om dine specifikke omstændigheder.