La 24 noiembrie 2020, Parlamentul European a adoptat Directiva privind acțiunile reprezentative în materie de protecție a intereselor colective ale consumatorilor (directiva),[i] care a devenit un pas decisiv al Uniunii Europene (UE) în direcția creării unui mecanism de recurs colectiv în toate cele 27 de state membre ale UE. Propus pentru prima dată de Comisia Europeană în aprilie 2018, ca parte a pachetului său "New Deal pentru consumatori",[ii] directiva oferă consumatorilor din întreaga UE posibilitatea de a fi reprezentați de entități calificate în acțiuni colective naționale și transfrontaliere. Statele membre trebuie să transpună directiva până la 25 decembrie 2022 și au la dispoziție încă 6 luni pentru a o aplica. Având în vedere că termenul de transpunere se apropie în mod constant, se așteaptă ca legiuitorul austriac să publice un proiect de lege privind punerea în aplicare a directivei în 2022. Prin urmare, este relevant să revizuim directiva prin prezentarea punctelor sale principale și prin analiza impactului acesteia asupra cadrului juridic actual al acțiunilor reprezentative din Austria.

Domeniul de aplicare

Directiva protejează interesele consumatorilor care sunt prejudiciați de încălcări ale dreptului general al consumatorilor, protecția datelor, serviciile financiare, călătoriile și turismul, energia, telecomunicațiile, mediul, sănătatea, transportul aerian și feroviar [articolul 2 alineatul (1) coroborat cu anexa I]. Statele membre rămân libere să extindă domeniul de aplicare al directivei la alte domenii pe care le consideră necesare (considerentul 18).

Entități calificate

Acțiunile reprezentative pot fi introduse de entități calificate desemnate de statele membre. În contextul acțiunilor transfrontaliere, entitățile calificate vor trebui să îndeplinească următoarele cerințe [articolul 4 alineatul (3)]:

• Să demonstreze 12 luni de activitate anterioară în domeniul protecției consumatorilor;
• au un interes legitim în protejarea consumatorilor;
• Să aibă un caracter non-profit;
• să nu facă obiectul unei proceduri de insolvență;
• să nu aibă nicio legătură cu părțile care au un interes economic în introducerea acțiunii reprezentative.

Statele membre au în continuare libertatea de a stabili cerințele aplicabile pe care trebuie să le îndeplinească entitățile calificate pentru acțiunile interne, cu condiția ca acestea să fie în concordanță cu obiectivele directivei. Directiva permite desemnarea entităților calificate ad-hoc.

Statele membre au obligația de a furniza informații despre entitățile calificate în baze de date electronice naționale accesibile publicului [articolul 14 alineatul (1)] și de a le evalua la fiecare 5 ani în ceea ce privește conformitatea cu cerințele relevante [articolul 5 alineatul (3)].

Măsuri disponibile

Entitățile calificate pot solicita următoarele tipuri de măsuri în cadrul unei acțiuni reprezentative:

• Măsuri de constrângere care implică măsuri provizorii și definitive de încetare sau de interzicere a unei încălcări (articolul 8);
• Măsuri de remediere care implică compensarea, repararea, înlocuirea, reducerea prețului, rezilierea contractului sau rambursarea prețului plătit [articolul 9 alineatul (1)].

Pentru a obține măsuri asiguratorii, entitățile calificate nu trebuie să dovedească faptul că consumatorii individuali au suferit pierderi sau daune reale sau că a existat intenție sau neglijență din partea comerciantului. În special, articolul 17 prevede că acțiunile reprezentative în vederea obținerii de măsuri asigurătorii ar trebui să se desfășoare în mod accelerat.

În ceea ce privește măsurile de reparare, directiva prevede că forma de reparare aleasă trebuie să le permită consumatorilor să beneficieze de soluțiile oferite de respectiva măsură de reparare fără a fi nevoie să introducă o acțiune separată [articolul 9 alineatul (6)].

Participarea consumatorilor

Statele membre sunt libere să aleagă fie unul dintre mecanismele de mai jos, fie o combinație a acestora, pentru a determina participarea consumatorilor afectați la acțiunile reprezentative în vederea obținerii de măsuri reparatorii [articolul 9 alineatul (2)]:

• În conformitate cu mecanismul opt-in, consumatorii ar trebui să fie obligați să își exprime în mod explicit dorința de a fi reprezentați de entitatea calificată în cadrul acțiunii reprezentative pentru măsuri de reparare;
• În conformitate cu mecanism de excludere voluntară, consumatorilor ar trebui să li se ceară să își exprime în mod explicit dorința de a nu fi reprezentați de entitatea calificată în cadrul acțiunii de reprezentare pentru măsuri de reparare.

Cu toate acestea, un mecanism de oprire este obligatoriu pentru consumatorii care nu își au reședința în statul membru în care este introdusă acțiunea reprezentativă [articolul 9 alineatul (3)].

Consimțământul consumatorului nu este necesar pentru acțiunile în încetare, ceea ce înseamnă că entitățile calificate pot înainta cereri de încetare fără consimțământul tacit sau expres al consumatorilor [articolul 8 alineatul (3)].

Pentru a evita hotărârile contradictorii și forum shopping, consumatorii implicați într-o acțiune reprezentativă pentru măsuri reparatorii nu pot participa la alte acțiuni reprezentative cu același obiect și nu pot beneficia de acestea (considerentele nr. 4, 46). Cu toate acestea, consumatorii pot intenta acțiuni individuale separate împotriva aceluiași comerciant pentru aceeași cauză de acțiune după acțiunea reprezentativă pentru măsuri reparatorii și pot folosi decizia relevantă a instanței ca probă (articolul 15). Este demn de remarcat faptul că termenele de prescripție aplicabile pentru consumatorii afectați vor fi suspendate sau întrerupte pe durata unei acțiuni reprezentative în vederea obținerii de măsuri asigurătorii (articolul 16).

Soluționarea recursurilor

Pentru a sprijini încheierea de acorduri de tranzacție în cadrul acțiunilor în despăgubire, articolul 11 alineatul (1) prevede posibilitatea de a încheia tranzacții de despăgubire:

• fie la propunerea entității calificate și a comerciantului; sau
• invitația instanței și a autorității administrative, după consultarea entității calificate și a comerciantului.

Cu toate acestea, orice înțelegere la care se ajunge este supusă aprobării instanței. De asemenea, statele membre vor permite instanțelor să refuze o tranzacție considerată inechitabilă, caz în care instanța va continua să judece acțiunea reprezentativă [articolul 11 alineatul (3)].

În principiu, înțelegerile vor fi obligatorii pentru comerciant, pentru entitatea calificată și pentru toți consumatorii în cauză. Cu toate acestea, consumatorii pot alege să nu participe la tranzacție [articolul 11 alineatul (4)].

Reguli privind costurile

Pentru a evita pretențiile îndoielnice și speculative, directiva impune un prag ridicat de transparență în ceea ce privește sursa de finanțare a acțiunilor reprezentative. În principal, entitățile calificate vor fi obligate să dezvăluie sursa de finanțare în general pe site-urile lor [articolul 4 alineatul (3) litera (f)]. În plus, atunci când inițiază o acțiune reprezentativă, acestea trebuie să furnizeze instanței sau organismului administrativ o situație financiară care enumeră sursele de fonduri utilizate pentru a susține acțiunea reprezentativă, care să demonstreze acest lucru [articolul 10 alineatul (2)]:

• Deciziile acestora nu sunt influențate în mod nejustificat de finanțator;
• Acțiunea nu este finanțată de un concurent al pârâtului.

Pentru a se asigura că entitățile calificate nu sunt împiedicate să continue procedurile respective din cauza finanțării, directiva obligă statele membre să asigure acțiunilor reprezentative cu mijloacele de sprijin necesare, cum ar fi finanțarea publică, un plafon al cheltuielilor de judecată etc. (articolul 20).

În ceea ce privește repartizarea costurilor, sub rezerva condițiilor și excepțiilor prevăzute de legislația națională, acțiunile reprezentative se bazează pe principiul "cine pierde plătește" [articolul 12 alineatul (1)].

În general, consumatorii individuali nu ar trebui să plătească cheltuielile de judecată, cu excepția situațiilor în care costurile au fost suportate ca urmare a comportamentului lor intenționat sau din neglijență, cum ar fi prelungirea procedurilor din cauza unui comportament ilegal [articolul 12 alineatul (3) coroborat cu considerentul nr. 38].

Impactul directivei asupra legislației austriece

Cadrul juridic actual din Austria prevede următoarele instrumente pentru recursuri colective și acțiuni colective:

Acțiuni introduse de anumite asociații: Legislația austriacă permite anumitor persoane juridice enumerate la secțiunea 14 din Legea privind concurența neloială (Bundesgesetz gegen den unlauteren Wettbewerb, UWG) și secțiunea 29 din Legea privind protecția consumatorilor (Konsumentenschutzgesetz, KSchG) (în principal organizații de consumatori) care doresc să introducă astfel de acțiuni (Verbandsklage) atunci când este vorba de un interes colectiv. Cu toate acestea, aceste acțiuni pot fi utilizate numai pentru a obține măsuri de protecție prin somație.

Exemple de acțiuni: În conformitate cu articolul 502 [5 alineatul (3)] din Codul de procedură civilă austriac (Zivilprozessordnung, ZPO), asociațiile îndreptățite să introducă acțiuni în temeiul articolului 29 KSchG pot, de asemenea, să introducă o acțiune de eșantionare și să atace deciziile la Curtea Supremă austriacă (Oberster Gerichtshof, OGH), independent de valoarea litigiului. Asociațiile pot introduce o acțiune de eșantionare numai dacă persoanele fizice afectate și-au cesionat creanțele în vederea soluționării litigiului (articolul 227 din ZPO). Instanța poate acorda despăgubiri sau alte compensații. Ideea din spatele acțiunilor de eșantionare este că, odată ce OGH a pronunțat o decizie, alți consumatori afectați vor putea obține despăgubiri pe baza acestei decizii într-o procedură separată.

Acțiuni colective de tip austriac: Chiar dacă în Austria nu există un cadru de reglementare pentru acțiunile în despăgubire, valul de reclamații în masă din ultimii 10 ani a dus la dezvoltarea "acțiunii colective de tip austriac" (Sammelklage). Acest mecanism se bazează pe combinarea mai multor dispoziții din Codul de procedură civilă austriac.[iii] În cadrul acestui tip de acțiune, creanțele individuale sunt cesionate unui singur reclamant (adesea asociații), care apoi revendică aceste creanțe combinate în nume propriu. Toate revendicările trebuie să aibă o cauză de acțiune similară și aceleași aspecte de fapt sau de drept. Acțiunile colective de tip austriac sunt frecvent finanțate de către terți finanțatori. Cu ajutorul acestui mecanism, este posibil să se obțină despăgubiri bănești.

Deși oferă diverse metode, Austria nu dispune încă de un instrument clar de recurs colectiv, așa cum prevede directiva. Guvernul este obligat să implementeze un cadru funcțional de recurs colectiv până la sfârșitul anului 2022. Chiar dacă nu este încă clar modul în care Austria va utiliza libertatea pe care directiva o acordă statelor membre, se pot face unele previziuni pe baza aspectelor menționate mai sus.

După transpunerea directivei în Austria, lista entităților eligibile în prezent pentru a solicita măsuri asigurătorii în cadrul acțiunilor reprezentative va fi probabil inclusă, de asemenea, în lista entităților calificate pentru măsurile de reparație.

În plus, este foarte probabil ca legislația procedurală austriacă să sufere modificări considerabile în ceea ce privește finanțarea acțiunilor în despăgubire de către terți. Chiar dacă finanțarea litigiilor comerciale nu este reglementată la nivel legal, aceasta a devenit populară în sfera acțiunilor în despăgubire în masă. În special, legalitatea finanțării de către terți a acțiunilor în despăgubire a fost confirmată și aprobată de Curtea Supremă austriacă.[iv] Introducerea garanțiilor relevante prevăzute în directivă împotriva finanțării externe va contribui probabil la prevenirea cererilor frivole.

În cele din urmă, potențiala punere în aplicare a procedurii de evaluare și aprobare a soluțiilor de despăgubire de către instanțele de judecată și autoritățile administrative, precum și întreruperea prescripției pentru consumatorii afectați în cadrul unei acțiuni de reprezentare, vor fi noutăți în legislația austriacă.

Comentarii

Directiva marchează un pas înainte substanțial în aplicarea mecanismului european de recurs colectiv. Deși există un oarecare scepticism în ceea ce privește capacitatea statelor de a asigura finanțarea necesară pentru acțiunile reprezentative, directiva stabilește un cadru armonizat privind aplicarea legislației privind protecția consumatorilor în cazul cererilor de despăgubire pe scară largă, oferind în același timp suficiente garanții împotriva proceselor abuzive.

Este clar că directiva oferă statelor membre o marjă de manevră considerabilă pentru transpunerea în cadrele juridice naționale. În această privință, punerea efectivă în aplicare a directivei va depinde în mare măsură de opțiunile procedurale ale statelor membre. În special, în funcție de modul în care guvernul austriac transpune directiva în sistemul juridic național, astfel de acțiuni reprezentative pot reprezenta o nouă provocare pentru părțile care nu au fost încă expuse la acțiuni de acest tip. În această privință, întreprinderile și organismele autorizate ar trebui să fie pregătite să facă față creșterii probabile a litigiilor în materie de consum.

[i] Directiva (UE) 2020/1828 a Parlamentului European și a Consiliului din 25 noiembrie 2020 privind acțiunile reprezentative în materie de protecție a intereselor colective ale consumatorilor și de abrogare a Directivei 2009/22/CE (JO L 409, 4.12.2020, p. 1-27). https://eur-lex.europa.eu/legal-content/en/LSU/?uri=CELEX%3A32020L1828

[ii] Comisia Europeană (11 aprilie 2018) Comunicat de presă O nouă înțelegere pentru consumatori: Comisia consolidează drepturile consumatorilor din UE și asigurarea respectării acestora. https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/IP_18_3041

[iii] A se vedea secțiunile 11, 187 și 227 din ZPO.

[iv] OGH, 27 februarie 2013, 6 Ob 224/12b.