Em 24 de Novembro de 2020, o Parlamento Europeu adoptou a Directiva relativa às acções representativas em matéria de protecção dos interesses colectivos dos consumidores (Directiva),[i] que se tornou um passo decisivo da União Europeia (UE) para a construção de mecanismos de reparação colectiva em todos os 27 Estados-Membros da UE. Proposta pela primeira vez pela Comissão Europeia em Abril de 2018, como parte do seu pacote New Deal for Consumers,[ii] a Directiva prevê a possibilidade de os consumidores de toda a UE estarem representados em acções colectivas nacionais e transfronteiriças por entidades qualificadas. Os Estados-Membros têm de transpor a directiva até 25 de Dezembro de 2022 e dispor de um prazo suplementar de 6 meses para a aplicar. Com a aproximação do prazo de transposição, o legislador austríaco deverá publicar um projecto de lei sobre a implementação da Directiva em 2022. Por conseguinte, é relevante revisitar a Directiva, delineando os seus pontos principais e analisando o seu impacto no actual quadro jurídico de acções representativas na Áustria.

Âmbito de aplicação

A directiva protege os interesses dos consumidores lesados por infracções ao direito geral dos consumidores, à protecção de dados, aos serviços financeiros, às viagens e ao turismo, à energia, às telecomunicações, ao ambiente, à saúde, às viagens aéreas e ferroviárias (artigo 2.º, n.º 1, em conjugação com o Anexo I). Os Estados-Membros continuam a poder alargar o âmbito de aplicação da directiva a outros domínios que considerem necessários (considerando 18).

Entidades qualificadas

As acções representativas podem ser intentadas por entidades competentes designadas pelos Estados-Membros. No contexto das acções transfronteiras, as entidades competentes terão de preencher os seguintes requisitos (n.º 3 do artigo 4.º):

• Demonstrar 12 meses de actividade prévia no domínio da defesa do consumidor;
• Ter um interesse legítimo em proteger os consumidores;
• Ter carácter não lucrativo;
• Não estar sujeito a processos de insolvência;
• Não têm qualquer relação com as partes que têm interesse económico em intentar a acção representativa.

Os Estados-Membros continuam a ter a liberdade de determinar os requisitos aplicáveis que devem ser cumpridos pelas entidades competentes para as acções nacionais, desde que estes estejam em conformidade com os objectivos da directiva. A Directiva permite a designação de entidades qualificadas ad hoc.

Os Estados-Membros devem fornecer informações sobre as entidades qualificadas em bases de dados electrónicas nacionais acessíveis ao público (n.º 1 do artigo 14.º) e avaliá-las de 5 em 5 anos para efeitos de cumprimento dos requisitos relevantes (n.º 3 do artigo 5.º).

Medidas disponíveis

As entidades qualificadas devem poder reivindicar os seguintes tipos de medidas numa acção representativa:

• Medidas cautelares envolvendo medidas provisórias e definitivas para cessar ou proibir uma infracção (artigo 8.º);
• Medidas de redução envolvendo compensação, reparação, substituição, redução de preço, rescisão do contrato ou reembolso do preço pago (Artigo 9(1)).

Para obter medidas cautelares, as entidades competentes não têm de provar que os consumidores individuais sofreram qualquer perda ou dano real ou qualquer intenção ou negligência da parte do comerciante. Em particular, o artigo 17º estabelece que as acções representativas das medidas inibitórias devem ser conduzidas de forma acelerada.

No que respeita às medidas de reparação, a directiva exige que a forma de reparação escolhida permita aos consumidores beneficiar das vias de recurso previstas por essa medida de reparação sem necessidade de intentar uma acção distinta (n.º 6 do artigo 9.º).

Participação dos consumidores

Os Estados-Membros são livres de escolher um dos mecanismos abaixo indicados ou uma combinação dos mesmos para determinar a participação dos consumidores afectados em acções representativas para medidas de reparação (n.º 2 do artigo 9.º):

• Sob a mecanismo de opção de inclusão, os consumidores devem ser obrigados a expressar explicitamente o seu desejo de serem representados pela entidade competente na acção representativa para as medidas de reparação;
• Sob a mecanismo de auto-exclusãoOs consumidores devem ser obrigados a expressar explicitamente o seu desejo de não serem representados pela entidade competente na acção representativa para as medidas de reparação.

Contudo, é obrigatório um mecanismo de opt-in para os consumidores que não residam no Estado-Membro em que a acção representativa é intentada (n.º 3 do artigo 9.º).

O consentimento do consumidor não é necessário para as acções inibitórias, o que significa que as entidades competentes podem intentar acções inibitórias sem o consentimento tácito ou expresso dos consumidores (n.º 3 do artigo 8.º).

Para evitar julgamentos contraditórios e forum shopping, os consumidores envolvidos numa acção representativa para medidas de reparação não podem participar noutras acções representativas com a mesma causa de acção e beneficiar das mesmas (Considerandos Nº 4, 46). No entanto, os consumidores podem intentar acções individuais separadas contra o mesmo comerciante pela mesma causa de pedir a mesma acção após a acção representativa para medidas cautelares e utilizar a decisão relevante do tribunal como prova (artigo 15.º). Vale notar que os prazos de prescrição aplicáveis aos consumidores afetados serão suspensos ou interrompidos na pendência de uma ação representativa para medidas cautelares (artigo 16).

Redress settlement

A fim de apoiar a celebração de acordos de compensação em acções de reparação, o n.º 1 do artigo 11:

• ou por proposta da entidade habilitada e do comerciante; ou
• convite do tribunal e da autoridade administrativa, após consulta da entidade habilitada e do comerciante.

No entanto, qualquer acordo alcançado está sujeito à aprovação do tribunal. Além disso, os Estados Membros permitirão que os tribunais recusem um acordo considerado injusto, caso em que o tribunal continuará a ouvir a acção representativa (Artigo 11(3)).

Em princípio, as liquidações serão vinculativas para o comerciante, para a entidade habilitada e para todos os consumidores interessados. Contudo, os consumidores podem optar por não participar na liquidação (n.º 4 do artigo 11.º).

Regras de custo

Para evitar reclamações questionáveis e especulativas, a directiva coloca um elevado limiar na transparência da fonte de financiamento das acções representativas. Principalmente, as entidades qualificadas serão obrigadas a divulgar a fonte de financiamento em geral nos seus websites (artigo 4(3(f))). Além disso, ao intentarem uma acção representativa, terão de fornecer ao tribunal ou órgão administrativo uma visão financeira que enumere as fontes de financiamento utilizadas para apoiar a acção representativa, o que demonstra isso (Artigo 10 (2)):

• As suas decisões não são indevidamente influenciadas pelo financiador;
• A ação não é financiada por um concorrente do réu.

A fim de garantir que as entidades competentes não sejam impedidas de prosseguir os respectivos processos devido ao financiamento, a directiva obriga os Estados-Membros a preverem acções representativas com os meios de apoio necessários, tais como financiamento público, um limite máximo para as custas judiciais, etc. (artigo 20.º).

No que respeita à repartição dos custos, sob reserva das condições e excepções previstas na legislação nacional, as acções representativas devem basear-se no princípio do "perdedor-pagador" (n.º 1 do artigo 12.º).

Os consumidores individuais geralmente não devem pagar os custos do processo, excepto em circunstâncias em que os custos tenham sido incorridos em resultado da sua conduta intencional ou negligente, como o prolongamento do processo devido a conduta ilegal (n.º 3 do artigo 12.º, em conjugação com o considerando 38).

Impacto da directiva na legislação austríaca

O actual quadro legal na Áustria fornece os seguintes instrumentos para a reparação colectiva e para as acções colectivas:

Acções intentadas por associações específicas: A lei austríaca permite que certas entidades jurídicas listadas no artigo 14º da Lei da Concorrência Desleal (Bundesgesetz gegen den unlauteren Wettbewerb, UWG) e a Secção 29 da Lei de Protecção do Consumidor (Konsumentenschutzgesetz, KSchG) (principalmente organizações de consumidores) para levar tais ações (Verbandsklage) quando existe um interesse colectivo em causa. No entanto, estas acções só podem ser utilizadas para obter uma medida cautelar.

Acções de amostra: De acordo com a Secção 502 (5(3)) do Código de Processo Civil Austríaco (Zivilprozessordnung, ZPO), associações com direito a interpor acções ao abrigo do artigo 29 KSchG também podem interpor uma acção de amostra e decisões de recurso perante o Supremo Tribunal Austríaco (Oberster Gerichtshof, OGH), independentemente do montante da disputa. As associações só podem intentar uma acção de amostra se os indivíduos afectados tiverem atribuído as suas reivindicações para efeitos de litígio (Secção 227 do ZPO). O tribunal pode conceder uma indemnização por danos ou outras compensações. A idéia por trás das ações de amostra é que, uma vez que o OGH tenha proferido uma decisão, outros consumidores afetados poderão obter reparação com base nesta decisão em um processo separado.

Acções colectivas ao estilo austríaco: Embora não exista um quadro regulamentar para as acções de recurso na Áustria, o aumento das acções de massa nos últimos 10 anos levou ao desenvolvimento da "acção colectiva ao estilo austríaco" (Sammelklage). Este mecanismo é baseado na combinação de várias disposições do Código de Processo Civil austríaco.[iii] Sob este tipo de acção, as reivindicações individuais são atribuídas a um requerente (muitas vezes associações) que depois afirma estas reivindicações combinadas em seu próprio nome. Todas as reivindicações devem ter uma causa de ação semelhante e as mesmas questões de fato ou de direito. As acções colectivas ao estilo austríaco são frequentemente financiadas por terceiros financiadores. Com este mecanismo, é possível obter danos monetários.

Por conseguinte, a Áustria ainda não dispõe de um instrumento claro para a reparação colectiva que a directiva impõe. O governo é obrigado a implementar um quadro funcional de tutela colectiva até ao final de 2022. Mesmo que ainda não seja clara a forma como a Áustria irá utilizar a liberdade que a Directiva concede aos Estados-Membros, podem ser feitas algumas previsões com base nos pontos acima referidos.

Após a transposição da directiva na Áustria, a lista de entidades actualmente elegíveis para requerer medidas cautelares em acções representativas será provavelmente incluída também na lista de entidades qualificadas para medidas de reparação.

Além disso, é muito provável que o direito processual austríaco venha a sofrer alterações consideráveis no que diz respeito ao financiamento de acções de reparação por terceiros. Embora o financiamento de litígios comerciais não esteja regulamentado a nível estatutário, tornou-se popular na esfera das acções de recurso de massa. Em particular, a legalidade do financiamento de terceiros em acções de reparação foi confirmada e endossada pelo Supremo Tribunal Austríaco.[iv] A introdução de salvaguardas relevantes previstas na directiva contra o financiamento externo irá provavelmente ajudar a evitar reclamações frívolas.

Por último, a potencial implementação do procedimento de avaliação e aprovação de acordos de reparação pelos tribunais e autoridades administrativas, bem como a interrupção dos estatutos de prescrição dos consumidores afectados numa acção representativa, serão novidades na legislação austríaca.

Comentários

A Directiva marca um passo em frente substancial na aplicação do mecanismo europeu de recurso colectivo. Embora exista algum cepticismo em relação à capacidade dos Estados de proporcionar o financiamento necessário para acções representativas, a Directiva estabelece um quadro harmonizado sobre a aplicação das leis de defesa do consumidor em acções de indemnização em larga escala, ao mesmo tempo que proporciona garantias suficientes contra acções judiciais abusivas.

É evidente que a Directiva dá uma margem de manobra considerável aos Estados-Membros para a transposição para os quadros jurídicos nacionais. A este respeito, a aplicação efectiva da directiva dependerá, em grande medida, das escolhas processuais dos Estados-Membros. Em particular, dependendo da forma como o governo austríaco transpõe a Directiva para o sistema jurídico nacional, essas acções representativas podem representar um novo desafio para as partes que ainda não tenham sido expostas a acções dessa natureza. A este respeito, as empresas e os organismos autorizados devem estar preparados para lidar com o provável aumento do número de litígios de consumo.

[i] Directiva (UE) 2020/1828 do Parlamento Europeu e do Conselho, de 25 de Novembro de 2020, relativa às acções representativas em matéria de protecção dos interesses colectivos dos consumidores e que revoga a Directiva 2009/22/CE (JO L 409 de 4.12.2020, pp. 1-27). https://eur-lex.europa.eu/legal-content/en/LSU/?uri=CELEX%3A32020L1828

[ii] Comissão Europeia (11 Abr 2018) Comunicado de Imprensa Um Novo Acordo para os Consumidores: A Comissão reforça os direitos dos consumidores da UE e a sua aplicação. https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/IP_18_3041

[iii] Ver Secções 11, 187 e 227 do ZPO.

[iv] OGH, 27 de Fevereiro de 2013, 6 Ob 224/12b.