Il 24 novembre 2020, il Parlamento europeo ha adottato la direttiva sulle azioni rappresentative per la protezione degli interessi collettivi dei consumatori (direttiva),[i] che è diventato un passo decisivo dell'Unione europea (UE) verso la costruzione di un meccanismo di ricorso collettivo in tutti i 27 Stati membri dell'UE. Proposto per la prima volta dalla Commissione europea nell'aprile 2018 come parte del suo pacchetto New Deal for Consumers,[ii] la direttiva prevede la possibilità per i consumatori di tutta l'UE di essere rappresentati in azioni collettive nazionali e transfrontaliere da entità qualificate. Gli Stati membri devono recepire la direttiva fino al 25 dicembre 2022 e hanno altri 6 mesi per applicarla. Con il termine per il recepimento che si avvicina costantemente, il legislatore austriaco dovrebbe rilasciare un progetto di legge sull'attuazione della direttiva nel 2022. È quindi rilevante rivisitare la direttiva delineando i suoi punti principali e analizzando il suo impatto sul quadro giuridico attuale delle azioni rappresentative in Austria.

Ambito di applicazione

La direttiva protegge gli interessi dei consumatori danneggiati da violazioni del diritto generale dei consumatori, della protezione dei dati, dei servizi finanziari, dei viaggi e del turismo, dell'energia, delle telecomunicazioni, dell'ambiente, della salute, del trasporto aereo e ferroviario (articolo 2, paragrafo 1, in combinato disposto con l'allegato I). Gli Stati membri rimangono liberi di estendere il campo di applicazione della direttiva ad altri settori che ritengono necessari (considerando 18).

Entità qualificate

Le azioni rappresentative possono essere proposte da enti qualificati designati dagli Stati membri. Nell'ambito delle azioni transfrontaliere, gli enti qualificati dovranno soddisfare i seguenti requisiti (articolo 4, paragrafo 3):

• Dimostrare 12 mesi di attività precedente nel campo della protezione dei consumatori;
• Hanno un interesse legittimo a proteggere i consumatori;
• Avere un carattere senza scopo di lucro;
• Non essere soggetto a procedure di insolvenza;
• Non avere alcuna relazione con le parti che hanno un interesse economico nel presentare l'azione rappresentativa.

Gli Stati membri rimangono liberi di determinare i requisiti applicabili che devono essere soddisfatti dagli enti qualificati per le azioni nazionali, purché siano in linea con gli obiettivi della direttiva. La direttiva permette la designazione di entità qualificate ad hoc.

Gli Stati membri sono tenuti a fornire informazioni sugli enti qualificati su banche dati elettroniche nazionali accessibili al pubblico (articolo 14, paragrafo 1) e a valutare ogni 5 anni la loro conformità ai requisiti pertinenti (articolo 5, paragrafo 3).

Misure disponibili

Le entità qualificate possono richiedere i seguenti tipi di misure in un'azione rappresentativa:

• Misure ingiuntive che comportano misure provvisorie e definitive per far cessare o vietare un'infrazione (articolo 8);
• Misure di ricorso che comporta un risarcimento, una riparazione, una sostituzione, una riduzione del prezzo, la risoluzione del contratto o il rimborso del prezzo pagato (articolo 9, paragrafo 1).

Per ottenere misure ingiuntive, gli enti qualificati non devono provare che i singoli consumatori abbiano subito una perdita o un danno effettivo o che ci sia stata intenzione o negligenza da parte del commerciante. In particolare, l'articolo 17 prevede che le azioni rappresentative per i provvedimenti ingiuntivi siano condotte in modo accelerato.

Per quanto riguarda le misure di ricorso, la direttiva richiede che la forma di ricorso scelta deve permettere ai consumatori di beneficiare dei rimedi previsti da tale misura di ricorso senza la necessità di presentare un'azione separata (articolo 9, paragrafo 6).

Partecipazione dei consumatori

Gli Stati membri sono liberi di scegliere uno o una combinazione dei seguenti meccanismi per determinare la partecipazione dei consumatori interessati alle azioni rappresentative per le misure di ricorso (articolo 9 (2)):

• Sotto il meccanismo di opt-in, i consumatori dovrebbero essere tenuti a esprimere esplicitamente il loro desiderio di essere rappresentati dall'ente qualificato nell'azione rappresentativa per le misure di ricorso;
• Sotto il meccanismo di opt-outi consumatori dovrebbero essere tenuti a esprimere esplicitamente il loro desiderio di non essere rappresentati dall'entità qualificata nell'azione rappresentativa per le misure di ricorso.

Tuttavia, un meccanismo di opt-in è obbligatorio per i consumatori che non risiedono nello Stato membro in cui viene proposta l'azione rappresentativa (articolo 9 (3)).

Il consenso dei consumatori non è necessario per le azioni per provvedimenti ingiuntivi, il che significa che gli enti qualificati possono perseguire richieste di provvedimenti ingiuntivi senza il consenso tacito o esplicito dei consumatori (articolo 8 (3)).

Per evitare sentenze contraddittorie e il forum shopping, i consumatori coinvolti in un'azione rappresentativa per provvedimenti ingiuntivi non possono partecipare ad altre azioni rappresentative con la stessa causa e beneficiarne (considerando 4, 46). Tuttavia, i consumatori possono intentare azioni individuali separate contro lo stesso commerciante per la stessa causa dopo l'azione rappresentativa per provvedimenti ingiuntivi e utilizzare la relativa decisione del tribunale come prova (articolo 15). Vale la pena notare che i termini di prescrizione applicabili ai consumatori colpiti saranno sospesi o interrotti in attesa di un'azione rappresentativa per provvedimenti ingiuntivi (articolo 16).

Accordo di risarcimento

Al fine di sostenere la conclusione di accordi transattivi nelle azioni di risarcimento, l'articolo 11, paragrafo 1, prevede la possibilità di transazioni di risarcimento:

• o su proposta dell'ente qualificato e del commerciante; o
• invito del tribunale e dell'autorità amministrativa dopo aver consultato l'ente qualificato e il commerciante.

Tuttavia, qualsiasi accordo raggiunto è soggetto all'approvazione del tribunale. Inoltre, gli Stati membri permetteranno ai tribunali di rifiutare una transazione considerata ingiusta, nel qual caso il tribunale continuerà a trattare l'azione rappresentativa (articolo 11(3)).

In linea di principio, gli insediamenti saranno vincolanti per il commerciante, l'entità qualificata e tutti i consumatori interessati. Tuttavia, i consumatori possono scegliere di non partecipare alla transazione (articolo 11(4)).

Regole di costo

Per evitare rivendicazioni discutibili e speculative, la direttiva pone una soglia elevata sulla trasparenza della fonte di finanziamento delle azioni rappresentative. Principalmente, le entità qualificate saranno tenute a rivelare la fonte del loro finanziamento in generale sui loro siti web (articolo 4(3(f)). Inoltre, quando propongono un'azione rappresentativa, devono fornire al tribunale o all'organo amministrativo un quadro finanziario che elenchi le fonti dei fondi utilizzati per sostenere l'azione rappresentativa che lo dimostri (articolo 10 (2)):

• Le loro decisioni non sono indebitamente influenzate dal finanziatore;
• L'azione non è finanziata da un concorrente del convenuto.

Al fine di garantire che gli enti qualificati non siano impossibilitati a perseguire i rispettivi procedimenti a causa del finanziamento, la direttiva obbliga gli Stati membri a fornire alle azioni rappresentative i mezzi di sostegno necessari, come il finanziamento pubblico, un tetto per le spese processuali, ecc. (articolo 20).

Per quanto riguarda la ripartizione dei costi, fatte salve le condizioni e le eccezioni previste dal diritto nazionale, le azioni rappresentative si basano sul principio "chi perde paga" (articolo 12 (1)).

I singoli consumatori, in generale, non dovrebbero pagare le spese del procedimento, tranne nei casi in cui le spese sono state sostenute a causa del loro comportamento intenzionale o negligente, come il prolungamento del procedimento a causa di un comportamento illecito (articolo 12 (3) in combinato disposto con il considerando n. 38).

Impatto della direttiva sulla legislazione austriaca

L'attuale quadro giuridico in Austria fornisce i seguenti strumenti per i ricorsi collettivi e le azioni collettive:

Azioni intentate da associazioni specifiche: La legge austriaca permette a certe persone giuridiche elencate nella sezione 14 della legge sulla concorrenza sleale (Bundesgesetz gegen den unlauteren Wettbewerb, UWG) e la sezione 29 del Consumer Protection Act (Konsumentenschutzgesetz, KSchG) (per lo più organizzazioni di consumatori) per intentare tali azioni (Verbandsklage) quando si tratta di un interesse collettivo. Tuttavia, queste azioni possono essere utilizzate solo per ottenere un provvedimento ingiuntivo.

Esempi di azioni: Secondo la sezione 502 (5(3)) del codice di procedura civile austriaco (Zivilprozessordnung, ZPO), le associazioni autorizzate a presentare azioni ai sensi dell'articolo 29 KSchG possono anche presentare un'azione a campione e impugnare le decisioni davanti alla Corte suprema austriaca (Oberster Gerichtshof, OGH), indipendente dall'ammontare della controversia. Le associazioni possono intentare un'azione a campione solo se gli individui interessati hanno ceduto i loro crediti ai fini della controversia (Sezione 227 ZPO). Il tribunale può concedere danni o altri risarcimenti. L'idea alla base delle azioni a campione è che, una volta che l'OGH ha emesso una decisione, gli altri consumatori interessati saranno in grado di ottenere un risarcimento basato su questa decisione in un procedimento separato.

Azioni collettive in stile austriaco: Anche se non c'è un quadro normativo per le azioni di risarcimento in Austria, l'ondata di rivendicazioni di massa negli ultimi 10 anni ha portato allo sviluppo della "class action in stile austriaco" (Sammelklage). Questo meccanismo si basa sulla combinazione di diverse disposizioni del codice di procedura civile austriaco.[iii] In questo tipo di azione, le rivendicazioni individuali sono assegnate a un attore (spesso associazioni) che poi fa valere queste rivendicazioni combinate a proprio nome. Tutte le rivendicazioni devono avere una causa d'azione simile e le stesse questioni di fatto o di diritto. Le azioni collettive di tipo austriaco sono spesso finanziate da finanziatori terzi. Con questo meccanismo, è possibile ottenere danni monetari.

Pur fornendo vari metodi, l'Austria manca ancora di uno strumento chiaro per i ricorsi collettivi che la direttiva impone. Il governo è obbligato a implementare un quadro di ricorso collettivo funzionante entro la fine del 2022. Anche se non è ancora chiaro come l'Austria userà la libertà che la direttiva concede agli Stati membri, alcune previsioni possono essere fatte sulla base dei punti sollevati sopra.

Dopo il recepimento della direttiva in Austria, l'elenco delle entità attualmente idonee a chiedere un provvedimento ingiuntivo nelle azioni rappresentative sarà probabilmente incluso anche nell'elenco delle entità qualificate per i provvedimenti di ricorso.

Inoltre, il diritto processuale austriaco è molto probabile che subisca notevoli cambiamenti per quanto riguarda il finanziamento delle azioni di risarcimento da parte di terzi. Anche se il finanziamento delle controversie commerciali non è regolato a livello legale, è diventato popolare nella sfera delle azioni di ricorso di massa. In particolare, la legalità del finanziamento di terzi nelle azioni di risarcimento è stata confermata e approvata dalla Corte suprema austriaca.[iv] L'introduzione di salvaguardie pertinenti previste dalla direttiva contro il finanziamento esterno aiuterà probabilmente a prevenire richieste frivole.

Infine, la potenziale implementazione della procedura di valutazione e approvazione degli accordi di risarcimento da parte dei tribunali e delle autorità amministrative, così come l'interruzione dei termini di prescrizione per i consumatori colpiti in un'azione rappresentativa, saranno delle novità nella legislazione austriaca.

Commenti

La direttiva segna un sostanziale passo avanti nell'applicazione del meccanismo europeo di ricorso collettivo. Anche se esiste un certo scetticismo riguardo alla capacità degli stati di fornire i finanziamenti necessari per le azioni rappresentative, la direttiva stabilisce un quadro armonizzato sull'applicazione delle leggi di protezione dei consumatori nelle richieste di danni su larga scala, fornendo al contempo sufficienti garanzie contro le cause abusive.

È chiaro che la direttiva dà un notevole margine di manovra agli Stati membri per il recepimento nei quadri giuridici nazionali. A questo proposito, l'effettiva attuazione della direttiva dipenderà in gran parte dalle scelte procedurali degli Stati membri. In particolare, a seconda di come il governo austriaco recepirà la direttiva nel sistema giuridico nazionale, tali azioni rappresentative possono rappresentare una nuova sfida per le parti che non sono ancora state esposte ad azioni di questo tipo. A questo proposito, le imprese e gli enti autorizzati dovrebbero essere pronti ad affrontare il probabile aumento delle controversie con i consumatori.

[i] Direttiva (UE) 2020/1828 del Parlamento europeo e del Consiglio, del 25 novembre 2020, in materia di azioni rappresentative per la protezione degli interessi collettivi dei consumatori e che abroga la direttiva 2009/22/CE (GU L 409 del 4.12.2020, pagg. 1-27). https://eur-lex.europa.eu/legal-content/en/LSU/?uri=CELEX%3A32020L1828

[ii] Commissione europea (11 apr 2018) Comunicato stampa Un nuovo patto per i consumatori: La Commissione rafforza i diritti dei consumatori dell'UE e la loro applicazione. https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/IP_18_3041

[iii] Vedere le sezioni 11, 187 e 227 ZPO.

[iv] OGH, 27 febbraio 2013, 6 Ob 224/12b.