На 24 ноември 2020 г. Европейският парламент прие Директивата относно представителните искове за защита на колективните интереси на потребителите (Директивата),[i] което се превърна в решителна стъпка на Европейския съюз (ЕС) към изграждането на механизъм за колективно обезщетение във всички 27 държави членки на ЕС. За първи път беше предложен от Европейската комисия през април 2018 г. като част от пакета "Нова сделка за потребителите",[ii] Директивата дава възможност на потребителите в целия ЕС да бъдат представлявани в национални и трансгранични колективни искове от квалифицирани лица. Държавите членки трябва да транспонират директивата до 25 декември 2022 г. и разполагат с още 6 месеца, за да я приложат. Тъй като крайният срок за транспониране на директивата наближава неотклонно, се очаква австрийският законодател да публикува проектозакон за прилагането на директивата през 2022 г. Поради това е от значение да се преразгледа директивата, като се очертаят нейните основни моменти и се анализира въздействието ѝ върху настоящата правна рамка на представителните действия в Австрия.

Обхват на приложение

Директивата защитава интересите на потребителите, които са засегнати от нарушения на общото потребителско право, защитата на данните, финансовите услуги, пътуванията и туризма, енергетиката, телекомуникациите, околната среда, здравеопазването, въздушния и железопътния транспорт (член 2, параграф 1 във връзка с приложение I). Държавите членки остават свободни да разширят обхвата на директивата и да включат други области, които считат за необходими (съображение 18).

Квалифицирани субекти

Представителни искове могат да бъдат предявявани от квалифицирани субекти, определени от държавите членки. В контекста на трансграничните искове квалифицираните субекти ще трябва да отговарят на следните изисквания (член 4, параграф 3):

• Да докаже 12 месеца предишна дейност в областта на защитата на потребителите;
• имат законен интерес да защитават потребителите;
• Да имат характер на организация с нестопанска цел;
• да не е обект на производство по несъстоятелност;
• да не са свързани със страните, които имат икономически интерес от предявяването на представителния иск.

Държавите членки остават свободни да определят приложимите изисквания, които трябва да бъдат изпълнени от квалифицираните субекти за вътрешни действия, при условие че те са в съответствие с целите на директивата. Директивата позволява определянето на квалифицирани субекти ad hoc.

От държавите членки се изисква да предоставят информация за квалифицираните субекти в публично достъпни национални електронни бази данни (член 14, параграф 1) и да ги оценяват на всеки пет години за съответствие със съответните изисквания (член 5, параграф 3).

Налични мерки

Квалифицираните субекти могат да претендират за следните видове мерки в рамките на представителен иск:

• Съдебни мерки включващи временни и окончателни мерки за прекратяване или забрана на нарушението (член 8);
• Мерки за обезщетение включващи обезщетение, поправка, замяна, намаляване на цената, прекратяване на договора или възстановяване на платената цена (член 9, параграф 1).

За да получат разпоредителни мерки, квалифицираните субекти не трябва да доказват, че отделните потребители са претърпели действителна загуба или вреда или че търговецът е проявил умисъл или небрежност. По-специално, в член 17 се предвижда, че представителните искове за налагане на мерки за преустановяване на нарушения следва да се провеждат по ускорен начин.

Що се отнася до мерките за обезщетение, директивата изисква избраната форма на обезщетение да дава възможност на потребителите да се възползват от средствата за правна защита, предвидени в тази мярка за обезщетение, без да е необходимо да предявяват отделен иск (член 9, параграф 6).

Участие на потребителите

Държавите членки са свободни да изберат един от изброените по-долу механизми или комбинация от тях, за да определят участието на засегнатите потребители в представителни искове за компенсаторни мерки (член 9, параграф 2):

• Съгласно механизъм за включване, от потребителите следва да се изисква изрично да изразят желанието си да бъдат представлявани от квалифицирания субект в представителния иск за мерки за правна защита;
• Съгласно механизъм за отказване, от потребителите следва да се изисква изрично да изразят желанието си да не бъдат представлявани от квалифицирания субект в представителния иск за мерки за правна защита.

Механизмът за избор обаче е задължителен за потребителите, които не пребивават в държавата членка, в която е предявен представителният иск (член 9, параграф 3).

Съгласието на потребителите не е необходимо за искове за преустановителни мерки, което означава, че квалифицираните субекти могат да предявяват искове за преустановяване на нарушения без мълчаливото или изричното съгласие на потребителите (член 8, параграф 3).

За да се избегнат противоречиви решения и търсене на по-благоприятна съдебна инстанция, потребителите, участващи в представителен иск за мерки за обезщетение, не могат да участват в други представителни искове със същото основание и да се възползват от тях (съображения № 4, 46). Потребителите обаче могат да предявят отделни индивидуални искове срещу един и същ търговец със същото основание за действие след представителния иск за мерки за защита и да използват съответното решение на съда като доказателство (член 15). Заслужава да се отбележи, че приложимите давностни срокове за засегнатите потребители ще бъдат спрени или прекъснати до предявяването на представителен иск за преустановителни мерки (член 16).

Уреждане на обезщетения

За да се подкрепи сключването на споразумения за уреждане на спорове при искове за обезщетение, в член 11, параграф 1 се предвижда възможността за уреждане на спорове за обезщетение:

• или по предложение на квалифицирания субект и търговеца; или
• покана от съда и административния орган след консултация с квалифицирания субект и търговеца.

Всяко постигнато споразумение обаче подлежи на одобрение от съда. Също така държавите членки ще позволят на съдилищата да откажат да сключат споразумение, което се счита за несправедливо, като в този случай съдът продължава да разглежда представителния иск (член 11, параграф 3).

По принцип уреждането на спорове ще бъде задължително за търговеца, квалифицирания субект и всички заинтересовани потребители. Потребителите обаче могат да изберат да се откажат от уреждането на спора (член 11, параграф 4).

Правила за разходите

За да се избегнат съмнителни и спекулативни искове, директивата поставя висок праг за прозрачност на източника на финансиране на представителните искове. Основно от квалифицираните субекти ще се изисква да оповестяват източника на финансиране като цяло на своите уебсайтове (член 4, параграф 3, буква е)). Освен това при предявяване на представителен иск те трябва да предоставят на съда или административния орган финансов преглед, в който са изброени източниците на средства, използвани за подкрепа на представителния иск, което доказва това (член 10, параграф 2):

• Решенията им не се влияят прекомерно от финансиращия орган;
• Искът не е финансиран от конкурент на ответника.

За да се гарантира, че квалифицираните субекти не са възпрепятствани да водят съответните производства поради финансови причини, директивата задължава държавите членки да предоставят на представителните искове необходимите средства за подкрепа, като например публично финансиране, таван на съдебните разходи и др. (член 20).

Що се отнася до разпределянето на разходите, при спазване на условията и изключенията, предвидени в националното право, представителните искове се основават на принципа "губещият плаща" (член 12, параграф 1).

Отделните потребители по принцип не следва да заплащат разноските по производството, освен при обстоятелства, при които разноските са възникнали в резултат на тяхното умишлено или небрежно поведение, като например удължаване на производството поради незаконно поведение (член 12, параграф 3 във връзка със съображение № 38).

Въздействие на директивата върху австрийското законодателство

Действащата правна рамка в Австрия предвижда следните инструменти за колективно обезщетение и колективни искове:

Искове, предявени от определени асоциации: Австрийското законодателство позволява на определени юридически лица, изброени в раздел 14 от Закона за нелоялната конкуренция (Bundesgesetz gegen den unlauteren Wettbewerb, UWG) и член 29 от Закона за защита на потребителите (Konsumentenschutzgesetz, KSchG) (предимно потребителски организации) да предявяват такива искове (Verbandsklage), когато става въпрос за колективен интерес. Тези искове обаче могат да се използват само за получаване на съдебно разпореждане.

Примерни действия: Съгласно член 502 (5(3)) от австрийския Граждански процесуален кодекс (Zivilprozessordnung, ZPO), сдруженията, които имат право да предявяват искове съгласно член 29 от KSchG, могат също така да предявяват искове по образец и да обжалват решенията пред Върховния съд на Австрия (Oberster Gerichtshof, OGH), независимо от размера на спора. Сдруженията могат да предявят иск по образец само ако засегнатите лица са прехвърлили вземанията си за целите на съдебния спор (член 227 ZPO). Съдът може да присъди обезщетение за вреди или друго обезщетение. Идеята на исковете по образец е, че след като OGH постанови решение, други засегнати потребители ще могат да получат обезщетение въз основа на това решение в отделно производство.

Колективни искове от австрийски тип: Въпреки че в Австрия няма регулаторна рамка за искове за обезщетение, нарастването на масовите искове през последните 10 години доведе до развитието на "австрийския тип колективен иск" (Sammelklage). Този механизъм се основава на комбинацията от няколко разпоредби на австрийския Граждански процесуален кодекс.[iii] При този вид искове отделните вземания се прехвърлят на един ищец (често асоциации), който след това предявява тези комбинирани вземания от свое име. Всички искове трябва да имат сходно основание за предявяване и еднакви фактически или правни въпроси. Колективните искове от австрийски тип често се финансират от трети страни. С този механизъм е възможно да се получи парично обезщетение.

Макар да предлага различни методи, Австрия все още не разполага с ясен инструмент за колективна защита, какъвто е предвиден в директивата. Правителството е задължено да въведе функционираща рамка за колективна правна защита до края на 2022 г. Въпреки че все още не е ясно как Австрия ще използва свободата, която директивата предоставя на държавите членки, могат да се направят някои прогнози въз основа на повдигнатите по-горе въпроси.

След транспонирането на директивата в Австрия списъкът на субектите, които понастоящем имат право да търсят съдебна защита при представителни искове, вероятно ще бъде включен и в списъка на квалифицираните субекти за мерки за обезщетение.

Освен това е много вероятно австрийското процесуално право да претърпи значителни промени по отношение на финансирането на искове за обезщетение от трети лица. Въпреки че финансирането на търговски спорове не е уредено на законово ниво, то е станало популярно в сферата на масовите искове за обезщетение. По-специално, законността на финансирането от трети лица при искове за обезщетение беше потвърдена и одобрена от Върховния съд на Австрия.[iv] Въвеждането на съответните предпазни мерки, предвидени в Директивата срещу външното финансиране, вероятно ще спомогне за предотвратяване на неоснователни искове.

И накрая, потенциалното прилагане на процедурата за оценка и одобрение на споразумения за обезщетение от съдилищата и административните органи, както и прекъсването на давностните срокове за засегнатите потребители в рамките на представителен иск, ще бъдат новости в австрийското законодателство.

Коментари

Директивата бележи значителна стъпка напред в прилагането на европейския механизъм за колективна правна защита. Въпреки че съществува известен скептицизъм по отношение на способността на държавите да осигурят необходимото финансиране за представителни искове, директивата установява хармонизирана рамка за прилагането на законите за защита на потребителите при искове за обезщетение за вреди в голям мащаб, като същевременно предоставя достатъчно гаранции срещу злоупотреби с искове.

Ясно е, че директивата дава значителна свобода на действие на държавите членки за транспониране в националните правни рамки. В това отношение ефективното прилагане на директивата ще зависи до голяма степен от процедурния избор на държавите членки. По-специално, в зависимост от начина, по който австрийското правителство транспонира директивата в националната правна система, подобни представителни искове могат да представляват ново предизвикателство за страните, които все още не са се сблъсквали с искове от подобно естество. В тази връзка предприятията и упълномощените органи следва да бъдат готови да се справят с вероятното нарастване на броя на потребителските съдебни спорове.

[i] Директива (ЕС) 2020/1828 на Европейския парламент и на Съвета от 25 ноември 2020 г. относно представителните искове за защита на колективните интереси на потребителите и за отмяна на Директива 2009/22/ЕО (ОВ L 409, 4.12.2020 г., стр. 1-27). https://eur-lex.europa.eu/legal-content/en/LSU/?uri=CELEX%3A32020L1828

[ii] Европейска комисия (11 април 2018 г.) Съобщение за медиите "Нова сделка за потребителите": Комисията укрепва правата на потребителите в ЕС и тяхното прилагане. https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/IP_18_3041

[iii] Вж. раздели 11, 187 и 227 ZPO.

[iv] OGH, 27 февруари 2013 г., 6 Ob 224/12b.