Weense advocaat toont filosofische benadering van zijn wereldwijde ervaring

Advocaat Klaus Oblin, gekleed in een grijs driedelig pak en zittend aan zijn bureau in zijn kantoor aan huis in Wenen, Oostenrijk, lijkt onmiskenbaar op Paul Newman in "The Verdict".
Oblin lacht om de vergelijking met de Amerikaanse acteur.

"Dat is me maar één keer eerder verteld," zegt hij, "door een oude vrouw van wie we een huis huurden tijdens een vakantie in Toscane."

Met zijn rechte houding en gevouwen handen presenteert Oblin een beheerste, zelfverzekerde air die deels professoraal en deels aristocratisch lijkt. Oblin, de oprichter van OBLIN Rechtsanwälte GmbH, is al tientallen jaren advocaat, maar hij definieert zichzelf niet door zijn beroep.

"Waarschijnlijk wat ik ben - als er al een label aan hangt - zou ik mezelf filosoof durven noemen," zegt hij.

Geboren in Wenen uit ouders die leraren waren, noemt Oblin het lezen van de roman Radetzky March toen hij 16 was het eerste boek dat zijn ogen opende voor een brede nieuwe wereld van ideeën. Radetzky March van Joseph Roth wordt beschouwd als een van de beste Duitse romans van de 20e eeuw. Het is een saga die de neergang en ondergang van Oostenrijk-Hongarije beschrijft aan de hand van het verhaal van drie generaties van de familie Trotta.

Waarschijnlijk de meest invloedrijke schrijver in de ontwikkeling van Oblins wereldbeeld is echter Nobelprijswinnaar Thomas Mann, die Oblin kennis liet maken met Duitse filosofen als Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche en Immanuel Kant, en met de dichter Wolfgang von Goethe.
"De boeken van Mann lieten me zien dat ik in wezen geen onderwijs had in vergelijking met wat honderd jaar geleden werd onderwezen," zegt Oblin. "Toen ben ik filosofie gaan studeren."

Oblin zegt dat hij, als hij niet nadenkt over de praktijk van de wet, aan het lezen en schrijven is in een voortdurende verkenning om zijn persoonlijke geloofsbelijdenis en morele systeem beter te definiëren.

"Advocaat zijn en leven volgens je eigen normen is een interessante en uitdagende manier van leven," zegt hij. "Je moet jezelf blijven afvragen, 'is deze actie in lijn met mijn manier van denken en kan ik rechtvaardigen wat ik doe?'"

Het is een beroepskeuze die Oblin al vroeg in zijn leven maakte, toen hij wist dat hij waarschijnlijk niet zou verdienen als romanschrijver, acteur, kunstenaar of atleet. Hij merkte dat vrienden op school hem af en toe vroegen om voor hen te spreken of een betoog te houden en hij voelde zich gevleid door de erkenning en verantwoordelijkheid.

"Tegenwoordig weet ik dat het een eer is als iemand naar me toekomt en zegt: 'Ik heb een probleem. Los het op en ik dans vrolijk verder omdat Klaus en zijn team ermee bezig zijn."

Hoewel hij een oom had die rechter was, had hij geen belangrijke rolmodellen op juridisch gebied die hem op zijn carrièrepad konden begeleiden.

"Wat ik al heel vroeg wist, was dat ik advocaat wilde worden, maar niet wat voor soort advocaat," zegt hij.

Het antwoord op die vraag zou met vallen en opstaan worden gevonden.

Nadat hij zijn dienstplicht had vervuld, ging Oblin rechten studeren aan de Universiteit van Wenen. Hoewel hij "geen idee had waar hij moest beginnen" toen hij afstudeerde, accepteerde Oblin een baan bij een gerespecteerd advocatenkantoor in Wenen dat zich voornamelijk richtte op bedrijfs- en transactiewerk.
Oblin ontdekte al snel dat het werk niet overeenkwam met zijn ambities. Hij wilde in de rechtszaal werken; dat was wat hem echt energie gaf. Procesvoering en arbitrage deden een beroep op al zijn interesses en vaardigheden.

"Terugkijkend is het heel logisch," zegt hij, terwijl hij de redenen op zijn vingers natikt. "Ik lees veel. Ik hou van schrijven en pleiten. Er is het competitie-aspect. En in de rechtszaal moet je af en toe in het middelpunt staan."

Na twee jaar bij het Weense kantoor besloot Oblin zijn LL.M. te halen. Hij overwoog twee Ivy League-scholen, maar zijn eerste keuze was de Universiteit van San Diego (USD) omdat hij bekend was met de stad. Zijn moeder was lerares Engels en had 20 jaar lang een uitwisselingsprogramma opgezet en geleid tussen haar Oostenrijkse middelbare school en een middelbare school in San Diego. Oblins eerste backpackreis naar de VS eindigde in San Diego, waar hij tijd doorbracht met vrienden van zijn moeder.

Oblin grapt dat wanneer hij collega's vertelt dat hij zijn postdoctorale rechtenstudie in San Diego heeft gedaan, ze hem "surfer boy" noemen en suggereren dat hij het vast leuk heeft gehad op alle strandfeestjes.

"Ze hadden een gezegde: work hard, party hard, maar er werd niet te veel gefeest," zegt Oblin. "We werkten hard."

Toen hij afstudeerde, legde hij zijn proefschrift en Ph.D. als verrassing onder de kerstboom van zijn ouders.

Oblin werd tijdens het afronden van zijn studie aan USD benaderd door een vertegenwoordiger van Freshfields Bruckhaus Deringer, een internationaal advocatenkantoor met hoofdkantoor in Londen. Hij werd in contact gebracht met het kantoor in Wenen en vloog tijdens de kerstvakantie naar huis voor een sollicitatiegesprek. Hij kreeg een positie aangeboden in commerciële geschillen en arbitrage en sindsdien is hij werkzaam in dit vakgebied.

Hij staat nu bekend om zijn vermogen om teams uit meerdere jurisdicties tegelijk te leiden en heeft een reputatie van expertise in grensoverschrijdende procedures waar politiek gevoelige kwesties samenkomen met commerciële zaken.

In 2005 besloot Oblin zijn eigen kantoor te beginnen - "om het te proberen en solo te gaan", zegt hij. Het was een gedurfde stap voor iemand die geen ervaring of opleiding had in het runnen van een bedrijf, maar tegelijkertijd was het de onvermijdelijke volgende stap voor Oblin.

"Ik was me niet helemaal bewust van wat een eigen bedrijf betekende," geeft hij toe. "En geld verdienen staat voorop. Als je 110 procent verantwoordelijk bent voor de inkomsten, benader je dingen anders dan wanneer je een partner of een advocaat in loondienst bent. Je denkt niet alleen aan recht. Vanaf het begin moet je je facturen betalen. Dat verandert alles."

Hij zegt dat hij stap voor stap en al doende leerde hoe hij een succesvol bedrijf moest runnen. Veel ervan, zegt hij, was instinct en gezond verstand. Hij zegt dat het niet anders is dan een slotenmaker die zijn eigen winkel begint of een chef-kok die haar eigen restaurant opent. Het vereist talent, hard werken, slimme keuzes maken over het samenstellen van een team en een beetje geluk.

Er is geen recept, zegt hij tegen jonge advocaten die hun eigen bedrijf willen beginnen, hoewel het wel heeft geholpen om bij Big Law te hebben gewerkt.

"Je ziet wat ze daar doen," zegt hij. "Het is geen wonder."

Vandaag de dag heeft OBLIN Rechtsanwälte 16 advocaten met een vergunning in zes verschillende landen. Het kantoor is gespecialiseerd in grensoverschrijdende geschillen, commerciële procesvoering en arbitrage. Oblin heeft hard gewerkt om het werk van het kantoor te concentreren op geschillen en arbitrage. Zijn succes wordt weerspiegeld in hoe de zaken die hij heeft behandeld in de loop der jaren zijn gegroeid in complexiteit en claimwaarde.

"In de rechtszaal gaat het altijd om geld," zegt hij. "Het gaat over contracten en contractbreuk en schadevergoeding en uitvoering, en uiteindelijk gaat het over geld."

Oblin streeft ernaar om een hoge standaard van prestaties en ethiek te handhaven in het hele kantoor door het goede voorbeeld te geven, zegt hij. Hij zoekt advocaten die zijn prestatieverwachtingen delen.

"Ik hou mijn collega's en teamgenoten liever tegen dan dat ik ze moet pushen," zegt hij. "Ze zijn allemaal vastberaden en willen graag werken. Je kunt de titel winnen en nummer één zijn, maar het is de kunst om het niveau vast te houden en jarenlang in de top 10 te staan. Dat is de uitdaging."

Als onderdeel van het vaststellen van de levensvatbaarheid van het bedrijf op de lange termijn, werd Oblin in 2021 lid van Primerus™. Hij zegt dat het "klikte" met het Primerus™-lidmaatschap tijdens zijn eerste conferentie, die werd gehouden in Hamburg. Later organiseerde hij een conferentie in Wenen en vorig jaar nam hij deel aan de Global Conference in San Diego - "dat was een no-brainer," zegt hij. Hij vond het leuk om zijn vrouw Angelika een rondleiding te geven over de USD campus en haar te laten zien waar hij vroeger woonde.

Oblin zegt dat hij weliswaar tevreden is met de missie van Primerus™, maar dat hij graag zou zien dat er meer niet-Amerikaanse leden bijkomen.

"Er is veel ruimte om echt internationaal te worden," zegt hij. "Er ligt nog veel werk voor ons."

Oblin en Angelika, die cardioloog is, hebben twee zonen. De ene zoon zit op de middelbare school en de andere is in oktober begonnen met rechten studeren - en Oblin zou graag zien dat hij op een dag bij het bedrijf komt werken.
"Wat voor mij belangrijk is, is dat ze meer zijn dan beste vrienden," zegt hij over zijn zoons. "Ze zijn heel hecht. Als vader is dat een opluchting en een vreugde."

Naast tennissen in het weekend en naar de opera en voetbalwedstrijden gaan wanneer hij tijd heeft, zegt Oblin dat zijn rooms-katholieke geloof een belangrijke rol speelt in zijn leven. Hoewel zijn ouders gelovig waren en hij en zijn broer een paar jaar misdienaars waren, stond religie niet centraal toen hij opgroeide. Jaren later koos hij er echter voor om zich sterker in te zetten voor zijn geloof.
"Toen ik me er weer mee begon te bemoeien, was het me al snel duidelijk dat dit niet zomaar een onderwerp is waarin ik geïnteresseerd ben," zegt hij. "Het is doen of niet doen. Je oefent of je doet het niet als je het serieus neemt. Dat is een belangrijk proces."

Hoewel Oblin niet van plan is om binnenkort met pensioen te gaan, heeft hij geprobeerd om zijn werk bewuster te integreren met andere passies in zijn leven. Zijn doel is om het onderscheid tussen "werktijd" en "vrije tijd" te vervagen. Het is in de loop der jaren moeilijk gebleken om dat evenwicht te vinden, zegt hij, omdat het zelfstandig ondernemerschap veel van je tijd vraagt. Maar Oblin zegt dat hij steeds dichter bij de balans komt die hij zoekt.

"Het is altijd een uitdaging," zegt hij, "maar het is de moeite waard om ernaar te streven."

Op een gegeven moment vindt hij misschien zelfs de tijd om zelf een roman te schrijven, een roman die een meeslepend verhaal combineert met een laag psychologische aspecten en personages die debatteren over moeilijke filosofische kwesties. Maar voordat hij dat doet, zegt hij dat hij misschien "eerst mijn memoires zal opschrijven".

Zijn leven heeft hem genoeg rijk materiaal opgeleverd.