Австрия: Австрийският върховен съд, справедлив процес и COVID-19: Провеждане на виртуални арбитражни изслушвания при възражения на страните

В едно знаково решение, постановено на 23.07.2020 г.,^[1] Върховният съд на Австрия (Oberster Gerichtshof, OGH) разгледа валидността на провеждането на арбитражни заседания чрез електронни средства за видеоконферентна връзка въпреки възраженията на страните. Съдът постанови, че в контекста на производството по отвод дистанционните изслушвания в арбитраж са допустими, при условие че не нарушават принципите на справедливия процес, които в противен случай биха дали основание за основателен отвод на арбитражния съд.

Делото е забележително по няколко причини. На първо място, то представлява първото решение на национален Върховен съд, в което се разглежда допустимостта на дистанционни видеоконферентни изслушвания при липса на съгласие на страна. Освен това то предлага практически насоки по процедурни въпроси и разглежда опасения относно ефективното предотвратяване на манипулирането на свидетели по време на дистанционното събиране на доказателства.

Факти

Разглежданият случай се отнася до възражения, повдигнати от ответниците в арбитраж със седалище във Виена и администриран от Виенския международен арбитражен център (ВИАЦ). След неуспешното оспорване от страна на ответниците на решението на арбитражния съд да проведе изслушване на доказателствата чрез видеоконферентна връзка, делото е заведено пред OGH.

Искът произтича от обсъжданията по време на конференцията за управление на делото, проведена през март, на която страните заемат различни позиции по въпроса дали да се проведе изслушване^[2] от разстояние предвид произтичащите от това ограничения за мобилност в светлината на епидемията COVID-19. На 08.04.2020 г. трибуналът реши, че изслушванията ще се проведат чрез видеоконференция и ще продължат по график, като ще започнат в 15:00 ч. централноевропейско стандартно време.

Ответниците оспориха това решение на основание процедурни нарушения, като твърдяха, че поведението на трибунала е довело до предубеденост, която е довела до несправедливо и неравностойно третиране.

OGH отхвърли твърденията на ответниците и постанови, че за да бъде уважена молбата, предполагаемото нарушение трябва да представлява сериозно или постоянно (не)предимство за страната. Освен това Съдът подчерта, че австрийското арбитражно право по принцип не отрича провеждането на изслушвания от разстояние и потвърди, че на арбитражните съдилища е предоставена широка свобода на преценка по отношение на начина, по който се провеждат и организират такива производства.

Становища на ответниците

Ответниците твърдят, че решението на арбитражния съд относно изслушването чрез видеоконференция представлява нарушение на основни процесуални принципи, а именно правото на достъп до справедлив съдебен процес и правото да бъдеш изслушан. По-конкретно, те твърдят, че:

• ответниците не са били достатъчно уведомени за датата на изслушването, тъй като решението за отлагането му е било издадено три дни по-рано, поради което не е имало достатъчно време за адекватна подготовка;
• Страните не са били третирани равнопоставено, тъй като адвокатът на ответниците и един от свидетелите се намират в Лос Анджелис (Калифорния), което поставя началото на изслушването в 6 ч. сутринта тихоокеанско стандартно време (в сравнение с 15 ч. местно време във Виена).
• Справедлив съдебен процес не можеше да бъде гарантиран предвид липсата на адекватни мерки, които да бъдат въведени за:
  • подкопаване на свидетели (използване на софтуер WebEx, позволяващ незабелязано получаване на съобщения чрез функцията чат);
  • проверка на документите, до които свидетелите биха имали достъп;
  • да се гарантира, че в стаята на свидетелите няма да присъстват други лица.

Решението на OGH

В своето решение OGH разглежда три различни въпроса:

1. Стандарт за отвод на арбитри;
2. Законосъобразност на решенията на арбитражния съд да не отлага изслушването;
3. Несправедливо и неравностойно третиране по отношение на:
   1. разликата в часовите зони;
   2. Подправяне на свидетели.

По отношение на първия въпрос OGH постановява, че отвод срещу арбитри ще бъде успешен само въз основа на това, че въпросните обстоятелства пораждат основателни съмнения относно тяхната безпристрастност или независимост. Този стандарт ще се прилага и за поведение, което не отговаря на квалификацията, предварително взаимно определена от страните. По този начин процесуалните нередности, недостатъци или грешки от страна на арбитрите няма да се считат за неподходящи или подлежащи на обосновано оспорване. Вместо това страните трябва да преминат високия праг, за да докажат, че въпросното поведение е довело до увреждане или преференциално третиране на някоя от страните.

По отношение на решението на арбитражния съд да проведе изслушването от разстояние с помощта на видеоконферентна връзка, OGH подчертава следното:

• Технологията за видеоконферентна връзка е широко използвана както пред държавните съдилища, така и в арбитражни производства. След избухването на пандемията COVID-19 тя беше одобрена като ефикасен инструмент за поддържане на работата на съда независимо от мерките за национална сигурност и ограниченията за пътуване.
• Исканията за отлагане подлежат на одобрение от страна на съда и може да не бъдат удовлетворени. Страните трябва да обмислят възможността молбата им да бъде отхвърлена. В този случай ответниците са били надлежно уведомени за изслушването, а именно когато е била обявена датата на изслушването (15.01.2020 г.), а не на датата, на която Съдът е съобщил решението си да не отлага (08.04.2020 г.).
• Член 6 от ЕКПЧ не е бил нарушен от използването на технологията за видеоконферентна връзка. В светлината на пандемията от COVID-19 и предстоящото спиране на работата на съдилищата, тя се е оказала ефективно средство за осигуряване на достъп до правосъдие и гарантиране на правото на изслушване.

По отношение на третото предизвикателство OGH призна, че разликата в часовия пояс ще доведе до това, че изслушването ще излезе извън редовното работно време за някои участници. Въпреки това, тъй като арбитражното споразумение е трябвало да бъде администрирано от VIAC, страните са приели косвено недостатъците, които биха могли да възникнат от географското разстояние. Накрая OGH добави, че ранното начало на виртуалната процедура не може да компенсира тежестта, която би възникнала в резултат на международното пътуване, необходимо за лично изслушване.

В отговор на опасенията на ответниците относно злоупотребата с видеоконферентна връзка по време на разпит на свидетели, OGH установи, че рискът от манипулиране на свидетели е еднакво разпространен и при изслушванията в присъствието на свидетели. Противно на повдигнатите предизвикателства, Съдът предложи начини, по които използването на технологиите може да предложи защитни механизми, които могат да надхвърлят тези, налични по време на традиционните физически производства. Те включват:

• Записване на показанията, дадени по време на разпита на свидетелите;
• възможност за внимателно наблюдение на разпитваното лице отпред;
• Възможност да се поиска от свидетелите да гледат директно в камерата и ръцете им да се виждат на екрана по време на разпита (подкопаване на риска от четене на съобщения чрез функцията за чат);
• показване на помещението, в което се намира свидетелят, за да се гарантира, че той няма да бъде повлиян от трети лица.

Коментар:

Решението на OGH създава прецедент в разглеждането на въпроса дали и как да се провеждат дистанционни арбитражни изслушвания в контекста на производства по оспорване. Макар да са от особено значение във времена на извънредни обстоятелства, като пандемията COVID-19, мотивите и практическите насоки на Съда вероятно ще се окажат полезна отправна точка за това как да се гарантира спазването на принципите на справедливо съдебно производство и да се гарантира ефективен непрекъснат достъп до правосъдие в бъдеще.

Ресурси

1. Док. 18 ONc 3/20s.
2. Първоначалната дата на изслушването беше 08.04.2020 г., а тя беше пренасрочена за 15.04.2020 г.

Съдържанието на настоящата статия има за цел да предостави общи насоки по темата. Следва да се потърси специализиран съвет относно вашите конкретни обстоятелства.